圖為核動力火箭想象圖
作為在航天領域走在世界前列的美國，為了獲得太空霸主地位，因此它向通用原子公司送去一份價值2200萬美元的合同，用於設計一款太空推進動力的小型核反應堆，也就是說可以改變人類航天史的利器，美國決心要將核動力火箭造出來了？助力人類登陸火星，真的是建造它的意圖嗎？首先從撥款數額來說，2200萬美元真不是一筆小數字，因為美國航天動力系統的研究，已經很多年沒有得到大的撥款了，其次從太空推進系統來說，目前只有兩種推進方式，一種是電力推進，一種是化學推進。
圖為核動力火箭想象圖
作為曾先後6次將12名宇航員送入月球的航天大國，美國上世紀末到本世紀初，在航天領域取得的成就十分璀璨，然而自從前蘇聯解體後，美國失去太空領域唯一競爭對手，使得在航天領域的發展開始懈怠，用於航天發展的資金遭到逐步削減和轉移，以至於在一段時間裡，美國甚至放棄國家航天局，轉而向馬斯克創辦的太空探索技術公司送去訂單，其目的就是為了節省更多費用，然而最近一段時間，美國似乎開始著急航天發展將被亞洲國家追趕。
圖為核動力火箭想象圖
在過去40年中，美國曾進行過8次運載核反應堆的太空測試，採用核動力反應堆作為推進方式，首先第一個優點是速度將會非常快，美國的計劃是將航天員送入火星，但是因為地球距離火星太過遙遠，無論採用電力推進技術，還是化學推進技術，現有的飛船推進方式，將讓人類從地球達到火星變成一個漫長的過程，由於太空中的輻射值很大，因此長期暴露在太空中的航天員很有可能致癌或遇到其他健康問題，因此必須快速到達目的地。 採用核動力反應堆推進，只需要持續燃燒鈾，就能夠獲得密集的能量，和傳統的利用太陽能板產生電能，利用化學元素進行化學推進相比較，核動力獲取的能量更加充沛，火星和地球的相互距離是5500萬公里，由於星球在軌道中的運轉因素，兩顆星球位置也一直在移動，因此最遠距離超過4億公里，根據計算兩者每過15年才能出現一次最近距離，最近距離內宇航員抵達月球至少需要180天，依靠核動力推進，至少將能縮短三分之一的飛行時間。
圖為核動力火箭想象圖
這裡就能得到兩個結論，首先飛船速度更快，宇航員在太空中暴露時間縮短，因此降低了患上癌症和其他疾病的風險；其次飛船抵達火星時間大幅縮短，從而可以增加在火星上的科研時間。最後還需要提到的就是成本問題，火箭從地球發射到太空，本來價格就十分昂貴，因此火箭能夠攜帶多少“有用”的物品抵達太空，就意味著太空行動的價效比如何。如果是用於地球軌道抵達火星軌道的化學燃料發射到太空，這種消耗品的運輸成本就貴得離譜。 一次性將一臺能夠工作幾十年不等的核動力發動機送入軌道，將節省大量火箭發射成本，綜上所述，對於人類探索更廣闊的太空，核動力火箭推進技術，是目前已知的價效比最高，效率最高的航天發動機，以目前人類對於核動力反應堆的認識，憑藉美國強大的科學團隊和軟硬體設施，只要研發資金充裕，那麼攻克太空核動力發動機將是時間問題，對於人類來說或許是一件好事，而且這也可以給其他國家帶來借鑑。
