土木堡之變中，英宗朱祁鎮成為俘虜，親征大軍全軍覆滅。也先對於能俘虜明朝皇帝，喜出望外，遂有南下攻克北京，從而恢復元朝昔日輝煌之意。
對北京城而言，強敵來襲，加之精銳京軍基本被英宗帶去親征，損失在了土木堡，城中只剩下不到十萬老弱之卒。現在的北京城已經人心惶惶，隨著瓦剌的步步緊逼，末世來臨之感越加強烈。
有一位叫作徐埕的文官，他精通占卜，善觀天象。早在土木堡之變前，他就預測親征大軍命運不佳。他為此還將家屬悄悄送回蘇州老家避難。果不其然，他預言成真。面對危局，徐捍不想死守北京，而是在朝堂上，公然建議新登基的景泰帝朱祁鈺放棄北京，遷都南京。
若是他的建議被採納，恐怕歷史就要改寫∶南北宋的歷史重現，南北明就會寫入我們的歷史教科書。
聽了這等膽怯言論，一個老臣首先站不住了，他就是禮部尚書胡濙，他說∶"當年文皇帝（朱棣）將陵寢定在北京，也是為了向子孫表達永遠不可放棄之意。先帝們的陵寢都在此處，豈能南遷?"隨聲附和的還有太監興安。
緊接著，一人站出來，怒聲呵斥∶"誰敢再說南遷的，應當斬首!"兵部侍郎于謙以南宋故事勸諫皇帝朱祁鈺萬萬不可南遷，並建議死守。
此後，興安還勸說景泰帝朱祁鈺下詔書，禁止官員們再談論南遷之事，而且還要嚴厲禁止京城官員將家屬送離北京。
在內外大臣的支援下，朱祁鈺決定抗敵到底，北京軍民同仇敵愾，做好了迎擊瓦剌人的準備。
瓦剌首領也先點齊十萬大軍，趁著秋高馬肥，於正統十四年（1449）十月，大舉南下，要一舉踏破北京城，說不好還能再一次上演奇蹟，俘虜新任皇帝朱祁鈺，讓南朝再演一次靖康故事!
瓦剌大軍攻破重鎮紫荊關，只用了不到一天時間，明朝方面，副都御史孫祥戰死。瓦剌大軍帶著英宗朱祁鎮，一路殺到了北京城外盧溝橋下。
瓦刺大軍來到西直門外，磨刀擦槍，準備攻城。
明朝方面負責城防的是兵部尚書于謙和武清伯石亨。這兩位文武重臣被朱祁鈺授予了先斬後奏之大權，若是有人臨陣脫逃，二人可於陣前將之斬殺。
瓦刺首先開始攻打彰義門。明軍守將武興和王敬在城外列陣迎戰。只見，明軍將士個個盔甲鮮明，威風凜凜，精神飽滿，大家躍躍欲試，只等砍殺瓦剌軍，為國立功。戰鼓響起，瓦刺騎兵首先衝殺了過來，一時間馬蹄濺起的塵土漫天升騰。面對敵人，明軍火銃響起，敵軍騎兵紛紛落馬，受挫之後，撤退而去。
這時候，誰也預想不到的事情發生了，在明軍佇列最後的報效內官們，見敵人退卻，他們按捺不住，竟然沒有聽從號令，拍馬向著敵人追擊了過去!
古代對戰講究的是陣列嚴整，此刻陣列一亂，瓦刺軍見有機可乘，回身又殺了回來，明軍抵擋不住，紛紛敗退。
瓦剌騎兵反敗為勝，追擊明軍到了北京城西北邊的土城。戰鬥中，明將武興陣亡。面對猖獗的瓦刺騎兵，土城的北京百姓們紛紛登上房頂，撿起手中的瓦片，用它們擊打瓦剌士兵。
瓦剌軍進入了不利於騎兵的地形，加上此刻，來自北京城的明軍援兵在王竑、毛福壽帶領下及時趕來，瓦剌軍只好退去。
十月十三日，也先率領主力攻打德勝門。于謙早有準備，事先在德勝門外的民房設下埋伏。小股明軍騎兵首先攻擊瓦刺軍營，然後向著德勝門外民房方面撤退，也先大怒，率軍追擊明軍。
此刻，埋伏在民房的明軍火鋶手，在一個宦官的帶領下，火炮、火銃一起向著瓦剌刺軍開火。一時間，聲如雷霆，瓦剌騎兵紛紛落馬，如此打擊，讓瓦剌軍吃了大虧。此戰中，也先的弟弟，號稱鐵頸元帥的孛羅，脖子也不再堅硬，被擊斃在當場。
瓦剌軍傷亡萬餘人，實力大損。
連番失敗之後，也先屯軍圍城，打算長期圍困北京。沒有想到，夜深人靜之際，明軍神機營又連夜炮轟也先軍營，擊斃敵軍上萬。損失慘重的也先再也無心戀戰，只好灰溜溜退回了塞外。
北京保衛戰以明朝方面大勝而結束。
