元至正十六年（1356）三月，朱元璋攻下集慶，改集慶為應天府。時任農民起義軍名義上的領袖小明王韓林兒獲報後，升朱元璋為“江南等處行中書省平章”。至正十九年，朱元璋控制了江左、浙右等地，小明王升朱元璋為“江南等處行中書省左丞相”。
“平章”、“丞相”是個什麼官制呢？這一時期，農民起義尚未建立統一的政權，因此也沒有形成新的官職，所以朱元璋的這兩個官職仍是元朝的官。
元代的“平章”、“丞相”比較多也比較亂，京城的中書省最高長官為丞相，副相為平章。而地方上所設的“行中書省”，其長官也是丞相、平章。所以要搞清楚這兩個名稱，必須要了解元代的行省制度。
“行省”一詞最早出現於金代，但那時還不是一個正式的行政單位。元至元年間，才在各地制行中書省，後逐漸成為固定的地方行政機構。
元朝在全國共設10個行省，即：嶺北行省、遼陽行省、河南江北行省、陝西行省、四川行省、甘肅行省、雲南行省、江浙行省、江西行省、湖廣行省。而山東、山西、河北和內蒙古等地則稱為“腹裡”，由中書省直轄。
行省的機構組織可以分為長貳正官、左右司，及其他屬官。《元史·百官志》記載：“行中書省，凡十，每省丞相一員，從一品；平章二員，從一品；左右丞各一員，正二品；參知政事二員，從二品，甘肅、嶺北二省各減一員。”由於丞相與平章都是從一品，容易產生混淆，所以重點來將這兩個職務。
1、丞相
元行省置左丞相（中書省相頭銜，臨時派出者除外），始於至元二十二年（1285），當時的江淮行省忙兀臺升任江浙行省左丞相。此後，闊闊你敦、阿里海牙、鐵木迭兒等相繼擔任遼陽、湖廣、雲南等行省左丞相。到了至大三年（1310），全國十個行省中設丞相的行省多達八個。
仁宗初年，行省丞相的人數設定趨於嚴格，除了河南江北、江浙兩個行省外，其他行省不設丞相，只有平章二員。此後多數時期內設丞相的行省僅有兩三個。
行省左丞相為從一品，比中書省左丞相低一級，而與行省平章同級。丞相的長官身份十分顯赫，節制轄區內的一切軍政事務。此外，丞相的長官之尊，主要還體現在對行省唯一符印的直接掌管上。
從至元十九年（1282）起，各行省改為“止用印一”，其餘印章均被朝廷回收棄用。至正二十四年（1364），張士誠的弟弟張士信向江浙行省左丞相達識帖木兒逼取所掌符印，而代為左丞相。這也說明元末行省之印仍由左丞相掌管，仍然是行省長官權柄的象徵。
另，武宗朝嶺北、河南等少數行省還同時設立兩名丞相任職。不過兩個丞相分工不同，一個負責軍事，一個負責民政，有時也分左、右丞相。但這種情況不多見，僅是個例。
2、平章政事
行省丞相之下，為平章政事，一般設兩員，級別也是從一品。在不設丞相的行省，兩名平章都是行省長官，其中一名為首席平章。此首席平章還享有一個特權“為頭兒的一個放鷹”。
至元二十五年（1288），湖廣行省左丞相阿里海牙去世後，朝廷取消了左丞相一職，以禿滿、要束木兩人任湖廣行省平章，省內一切政務並聽二平章節制。
原本這兩個平章權力是一樣的，沒有從屬之分。但由於要束木為人專橫，每逢元旦，先召百官於其家受賀，然後赴省署望闕向皇帝賀新歲。由此可見，在不設左丞相的行省，平章並不亞於左丞相。
然而，行省丞相在位時，平章隨即失去了長官的地位，降為丞相的佐貳。比如武宗朝時，江浙行省丞相答失蠻竟然當眾毆打平章孛蘭奚，結果受到御史臺的彈劾，但最終朝廷只是“遣使詰問”，未作嚴肅處罰。這也表明行省丞相與平章之間有著一定的尊卑之別。
回過頭來再講朱元璋，當時正處元末亂世，農民起義軍與元軍大戰。小明王韓林兒被視為名義上的“王”，所以他依元制封朱元璋為平章、丞相，也是情理之中。不過朱元璋野心大，不久之後便封為了吳國公，到了明朝開國前一年，他已經是吳王了。
