東北王張作霖的一生可以說是很傳奇的，他帶領的東北軍在民國時期可謂盛極一時。但他也曾有被海軍也打得搓手不及的時候，被打得抱頭鼠竄。之後他才認識到海軍的強大作用，於是就籌備成立了海軍部隊。這支部隊被評價為民國最強大的海軍部隊，那麼擁有了強大的陸軍和海軍，為何還是不能改變當時的局勢？
一，張作霖成立海軍部隊
早在1920年，東北就有了一支小規模的海軍部隊，即吉黑江防艦隊。這支艦隊規模小，戰鬥力弱，經費無人管，窮得揭不開鍋，只好找到張作霖。但是當時張作霖根本沒看上這隻海軍，此時的他還是比較看重陸軍。
之後到了1922年，第一次直奉戰爭爆發，當時張作霖坐火車經京奉線退回關外的途中，突然遇到一陣猛烈的炮火轟炸，竟然是被渤海灣的直系海軍部隊打的。在陸地上也能被海軍攻擊，張作霖才意識到海軍的重要性，下決心要打造強大的海軍，於是他立刻收編了吉黑江防艦隊，在此基礎上籌備成立了海軍部隊。
當時的負責人是沈鴻烈。海軍和陸軍的組建方式是不一樣的。首先就得有船。沈鴻烈就從日本買來兩艘商船，經過改造，裝上東北兵工廠自造的槍炮，取名“鎮海”和“威海”。後來，又分別從俄國和日本購買一艘破冰船和一艘魚雷艦，取名“定海”和“飛鵬”。這樣，東北海軍就有了4艘艦船，編為江防艦隊和海防艦隊。
當時改造的“鎮海”號，可謂強大至極。它原是沈鴻烈購買的商船，改裝為軍艦後，搭載一種叫做“施來克”的水上飛機。這種飛機產自法國，共生產9架，其中8架被奉軍訂購。 1926年，在所訂購的飛機到位後，東北海軍成立了“水上飛機隊”，把“鎮海”號作為“水上飛機隊”的母艦。這樣，中國歷史上的第一艘航空母艦便橫空出世了。
二，直奉戰爭大放異彩
這支部隊很快就發揮了重要作用。在1924年，第二次直奉大戰爆發。戰爭進行之際，沈鴻烈率領艦隊巡防於營口、葫蘆島一線，還在關鍵的幾處海面上大批佈雷，使得直系渤海艦隊基本派不上用場。張作霖一掃被吳佩孚打得只能倒退的場面，揚眉吐氣了一回。奉系大將張宗昌佔領了渤海艦隊的駐地青島，將渤海艦隊收編。渤海艦隊實力非常強大，但是都成了張作霖的囊中之物。之後，張作霖成立東北聯合艦隊，這隻艦隊擁有大小軍艦26艘，約32200餘噸，是當時中國最強大的海軍部隊。之後，東北海軍又打敗了閩系海軍，並在1927年一次海戰中，創造了歷史——這是中國歷史上第一次艦載飛機作戰，也是上海第一次遭到空襲。
三，中東路事件遭重創
雖然東北海軍在各軍閥作戰非常強大。但遇到西方列強，卻顯得外強中乾。1929年，張學良為收回中東路，與蘇聯發生武裝衝突。東北海軍江防艦隊的8艘江防炮艦，則因噸位小，艦炮少，又沒有空軍支援，實力遠遜於蘇軍。“利捷”號中彈沉沒，“江泰”號被炸燬，其代理艦長莫耀明陣亡，“利綏”號受重傷後撤往富錦，“江安”號鍋爐中彈爆炸沉入江中，“江平”號也中彈起火。東北海軍的各艦雖盡最大努力作戰，共發炮約600發，造成蘇聯3艘艦船中彈沉沒，2架飛機被擊落，蘇軍艦隊司令及4名軍官中彈身亡，但畢竟因實力相差懸殊，終被摧毀。
四，走向沒落
中東路事件後，東北海軍重建江防艦隊。1931年“九一八”事變發生時，東北海軍駐青島、長山列島，遠離奉天，所以除江防艦隊落入日寇手中外，東北海防艦隊未受任何損失。因薪餉困難及內部派系紛爭，先後發生“嶗山事變”和“薛家島”事件，由於沈鴻烈處置失當，導致東北海軍“海圻”、“海琛”、“肇和”艦出走，演變成東北海軍的分裂。
到了1933年12月初，華北日軍逼近濟南，防止日本海軍從青島登陸，於12日下令將第三艦隊所有艦艇包括“同安”、“永翔”、“鎮海”、“定海”、“楚豫”和一條商船沉人劉公島港航道中，阻擋日本海軍軍艦的通行，遲滯日軍的進攻。與此同時，在南京江面“海圻” “海琛”也在江陰沉掉堵塞長江航道。1937年，日本侵佔青島後，沈鴻烈決心實行“焦土抗戰”，下令將東北海軍艦船沉在青島港內。目的是阻塞航道，防止日本艦船沿內河入侵內陸。就此民國最強的海軍就這樣在歷史舞臺上落幕了。
