在中國境內西北、華北、東北和西南等地都發現過舊石器、中石器及其逐漸進化的遺蹟，雖然材料十分稀少，但至少足以肯定，在中國境地四十五萬年以來，就已經有人居住在各個地區了，並且創造著自己的文化和歷史。
1929年在北京西南周口店山洞裡發現了大約存在於四五十萬年前的猿人頭骨、牙齒、下頜骨和軀幹骨化石，這種猿人被命名為“中國猿人北京種”，或者也稱為“北京人”。從周圍所發現的化石推測，他們已經懂得製作簡單的生產工具，並且已經懂得使用火了。按照人類漫長的進化過程來說，“北京人”已經超過了一般動物的階段。
1954年，在山西襄汾縣發現了三個人類牙齒化石以及大量的石器，這種人被命名為“丁村人”。從石器裡我們看出，“丁村人”比“北京人”有了進步。內蒙古自治區薩拉烏蘇河與寧夏回族自治區水洞溝等地曾發現大約距今二十萬年前的一枚人類門牙以及許多舊石器，這枚門牙與“丁村人”的極為相似，所發現的石器也同樣比“北京人”的略為先進。考古學上稱之為“河套文化”。
甘肅慶陽縣，陝西榆林縣油坊頭及準噶爾河流域，山西河曲縣、保德縣，甘肅中衛縣，四川資陽縣都曾有舊石器的發現，考古學家們認為，這些舊石器有的屬於“河套文化”，有的則比“河套文化”還要早些。
在周口店猿人洞穴的山頂上發現的“山頂洞文化”又比“河套文化”更進了一步，這時候的人從身體結構來說已經到了現代人的階段，石器也進入到了舊石器時代晚期。在內蒙的扎賚諾爾，黑龍江的顧鄉屯等地，也曾有過中石器時代的遺物發現，估計年代大約在二萬到四五萬年前。
在中國境內西北、華北、東北和西南都發現過舊石器、中石器及其逐漸進化的遺蹟，雖然材料並不很多，但從中我們已經可以肯定，在中國境界，四五十萬年以來，已經居住了黃河流域最早的居民，而他們在各個地區都創造著屬於自己的文化。
在這漫長的舊石器時代裡，這些最早的居民們先學會了製造光滑精緻的石頭工具，從而先後開啟了新石器時代。進而，畜牧業和原始的農業逐漸代替了狩獵經濟，而後來農業的發展又使人們從遊牧生活轉向定居生活。而在這樣的轉變之中，男子的經濟地位逐步提高，以女子為中心的母系氏族社會開始轉化成為以男子為中心的父系氏族社會。
根據地下發掘的資料來看，新石器時代大約開始於近一萬年以內。中國新石器文化的遺址，大概分佈情況如下：
仰韶文化
仰韶文化分佈在廣大的西北地區，包括新疆維吾爾自治區和甘肅、青海、陝西等省以及華北、中原等地區。在當時，農業佔有重要的地位，在發掘的遺蹟中，多處出現了石斧，石斧則是用來進行農業生產的一種工具。而在當時，粟是尤為重要的食物。
根據遺址中發現的大量動物骨骼，比如豬、馬、牛等動物，可以知道，當時人們的居住地已經非常安定，而畜牧業也是十分重要的產業。
陶器、陶片的發現也非常多，甚至還有紡輪、骨針和骨錐等工具，可說當時紡織與縫紉已經非常普遍了。
弓箭的使用也是中石器時代後期到新石器時代早期的一個標誌。
在甘肅各遺址的墓葬中，還發現了磨製的玉片、玉璦和海貝等，據估計，當時很有可能已經出現了貨物交換的經濟。而正是由於交換關係的發展，使得氏族內部逐漸分化，階級逐漸產生，繼而開始有了奴隸。在半坡遺址中還發現，當時已經有了公共墓地，用於埋葬本氏族的死者。
仰韶文化遺址中還有美觀的陶器，種類繁多，可見手工業也在發展中，並很有可能私有制已經開始萌芽。
後岡下層的仰韶文化
在河南安陽縣後岡地方，曾發現疊加起來的小屯、龍山和仰韶三種文化遺址。小屯文化在上層，即商文化；龍山文化在中層，即夏文化；仰韶文化則在下層。傳說炎帝一族比黃帝一族更先進入中原地區，所以後岡下層的仰韶文化很可能是炎帝一族文化的遺址。
細石器文化
細石器文化的特徵是用燧石製成細小而銳利的鋒刃，嵌在骨刀或者骨槍上。這種石器文化在黑龍江省昂昂溪，熱河省赤峰縣，內蒙古自治區的梅拉爾和林西縣以及新疆維吾爾自治區的三道嶺子等地方都曾發現過。
南方文化
在中國南部的廣大山區，新石器文化遺址的發現較北方來說略少。江蘇、安徽、湖北、浙江等省都有新石器遺址。福建和香港地區也曾發現過一些石器和陶器。在廣西武鳴縣，四川廣元縣等地也都發現過一些較為稀少的器物。
新石器文化遺址普遍分佈在全國各地區，也說明了在遠古時期，我們的祖先已經遍佈全國的地面，發展著不同的文化，不同的生活，與自然界做著艱苦的抗爭。
自遠古時代，流傳下了許多神秘而奇妙的傳說，從盤古開天闢地，到共工和祝融大戰，到女媧補天……我們的祖先用充滿想象力的故事口口相傳，記錄著一段不為人知的歷史。而除卻那些較為荒誕的神話，其中相當一部分的傳說能夠反映出當時人類社會的概況。
從傳說中我們可以知道，遠古的人類社會與動物社會差別不大，生活方式也與動物極為相似，都是一群人住在一起，過著群居生活。他們沒有家庭觀念，沒有思考意識，沒有火沒有工具；他們屬於雜食動物，吃果實以及其他的動物。那時候的人類，只有生存意識而不具備思考這個世界的思維。直到經歷了一段極其長遠的時期，人類才逐漸進化成為今天的樣子。
從傳說中，我們大致可以推測出當時對人類社會有著巨大影響的一些重要人物：
有巢氏是中國上古傳說中的一個人物，也稱為“大巢氏”，傳說正是他教會了人們建築木巢來居住。當時的人類處於穴居狀態，而穴居則很難抵禦野獸和蛇蟲動物的侵害，直到後來有人發明了用木材來構築巢穴的方法，於是人類開始像鳥一樣在樹上建築木巢來作為居住的地方。這是人類的一個矇昧時期。
燧人氏是上古神話中的三皇之首，是火的發明者。當時的人類從採集生活發展到了漁獵生活，生吃鳥獸蟲魚。然而生吃這些東西對腸胃有著很大的傷害，並且如此吃法食物也並不美味。後來有人發明了鑽木取火的方法，人類才開始食用熟食。這是人類由矇昧走入半開化狀態的一個程序。
庖犧氏就是伏羲，也是三皇之一。傳說中伏羲為人類做了許多有意義的事情，發明了網罟用來捕獵，還發明瞭馴養家畜的方法，帶領人類開發了畜牧業。從這我們可以知道，那個時候，人類已經開始逐漸走向開化，生存狀態有了改變。
傳說中女媧創造了人類，並且幫助人類建立了社會，建立了婚姻制度。可見，女媧氏對改革男女交配的舊習俗作出了巨大貢獻。而人類社會結構也是在那個時候發生了一些重大變化。
神農氏是傳說中農業和醫藥的發明者，也是三皇之一。也就是說，在那個時候，人類有了農耕和醫學的基礎，開墾了土地，並且開始大力發展農業。
人類社會就這樣依據著進化規律一步步走向完善，而神話傳說則反映了這一進化。對於傳說中的人物，似乎也有一部分是真實存在於歷史的洪流之中的。較為可信的有太皞、炎帝和蚩尤三人。他們極有可能是三個部族的首領。
太皞即伏羲氏。傳說太皞本姓風，發明了八卦來代替結繩記事。並教授人們結網來進行漁獵事業，以及開展了畜牧業。傳說太皞在甘肅仇池出生，在甘肅的天水成長，最後於河南淮陽去世，在位15年。
炎帝據說姓姜，是羌族的首領。羌本是西方民族，很早的時候遷入了中原地區。後來炎帝和黃帝兩個部族結盟，此後逐漸形成了華夏族，故而才有了今天的炎黃子孫。
蚩尤是上古神話中的武戰神，是九黎族的部落酋長。九黎族是蠻族中最強大的部族，包括九個部落，而每個部落中有九個兄弟族，故而共有八十一個兄弟族，蚩尤就是大酋長。傳說蚩尤曾率領他的兄弟族與炎帝族大戰，最終炎帝族與黃帝族結盟，才將蚩尤殺死。
從遠古傳說中我們大約能夠知道祖先們所生活的社會狀態，也大約能夠看到中國各族的合併運動。正是各族的合併，使得各族的神話傳說有了一個融合，讓內容日漸複雜起來。其中的真真假假也就難以辨認了。
現代的中華民族是遠古時期無數的民族經歷了四五千年的長期鬥爭和融合之後，才在一定的民族文化基礎上形成的。而這個民族基礎，無疑主要是從黃帝傳下的華族，也就是我們所說的漢族。
在古代的神話傳說中，伏羲是人頭蛇身，女媧和伏羲一樣也是蛇身。而炎帝是人身牛頭，蚩尤更是一個大怪物。唯獨只有黃帝是人形。可見，其中有著強烈的民族偏見。這也正說明，中國的正統文明，是從黃帝一族流傳下來的。
《史記》黃帝本紀中說，黃帝原本姓姬，居住在涿鹿地方的山灣裡，但是常常遷徙，行蹤不定，一共有二十五個孩子。傳說黃帝在攻殺蚩尤之後，本部族仍然居住在陝甘晉等地區，而這和仰韶文化的分佈地域大體上是符合的。仰韶和殷墟小屯是同系列的文化，可見殷商的文化和黃帝部族有著不可割斷的相承關係。
按照傳說，黃帝的後裔中名號流傳較廣的有三位：少皞，顓頊和帝嚳。
少皞據說姓巳，也有人說他姓嬴，單名摯，居住在山東曲阜。春秋時代的郯國就是他的子孫。
顓頊是黃帝的兒子昌意的後裔，居住在河北濮陽縣，號高陽氏。顓頊訂立了重男輕女的規矩：如若女子在路上見到男子不讓路，男子當時就可以責打她。
帝嚳是黃帝的兒子玄囂的後裔，居住在河南偃師，號高辛氏。傳說帝嚳有四個妻子，四個兒子。妻子姜嫄生了周朝的祖先棄；妻子簡狄生了商朝的祖先契，妻子慶都生了堯；妻子常儀生了摯。但其實，就算確定了他們確實是帝嚳的後裔，也絕對不可能是同父異母的兄弟，只不過同出此係罷了。商朝自認帝嚳是高祖皇帝的，而且歷史上也確實有帝嚳這個人的存在。
這三個同屬黃帝后裔的人彼此年代相隔很遠，他們的名號能夠得以儲存下來，或者是因為做出了特殊的貢獻和巨大的功勞，也或者是因為子子孫孫昌盛不息。但他們具體做出過哪些事情，傳說中所記載的卻都不可信。而其他民族的一些記載，也僅僅只能作為參考，大約能夠了解當時人類社會的一些情況。
從黃帝到帝嚳，具體的年代已經無法考證，據說黃帝存在於公元前2700年左右。
關於堯舜禹的故事在《書經》中都有記載。春秋戰國時期儒墨兩大學派更是對這三位古帝推崇備至，故而關於他們的傳說比起此前的上古傳說要更加富有真實性。
傳說中，堯是帝嚳的兒子，距離黃帝時期已經五代。而舜則是顓頊的第七代孫子，距離黃帝已經九代。禹則是顓頊的孫子，距離黃帝也有五代。顯然傳說中對於這三個古帝的描述在年代上有很大的錯誤。
堯在位時候居住在西方，首都在山西臨汾，當時稱為平陽。而舜則居住在東方，根據孟子所說，舜是出生于山東諸城，而死於河南開封附近的。禹的父親鯀則是居住在河南的西部，禹在位時的首都在河南禹縣。《堯典》中說當時的社會情況似乎和後世的朝廷一樣，許多人聚居在一起。但這種說法未必可信，很可能當時他們各自有各自的部落，各自管理自己的事務，並無政治關係。
《堯典》等篇章都是周朝的史官們根據傳聞所做的系統的記錄，難免會有一定的誇大虛飾。但其中“禪讓”帝位的故事則比較具備可信度，因為當時的周朝已經實行傳子制度，應該不會突發其想加入這樣的一個故事。據說當時堯在位的時候，經過多番挑選和測試，選擇了舜作為他的繼承人。等堯死了以後，舜就繼承了皇位。而舜也按照同樣的方法尋找到了禹來作為自己的繼承人。當禹去世的時候，他的兒子啟卻奪走了皇位，使得“禪讓”制度從此廢除。
可以看到，在氏族社會的末期，選舉方式已經不再像氏族社會初期那般民主，決定權越來越多地掌握在了首領的手中。啟奪走皇位並不是一個偶然事件，而是經過長期社會演變帶來的結果。
關於大禹治水的傳說是沒有實證的，我們無法確定這件事情的真實性。傳說他鑿開了龍門，疏通九河，但石器時代的人力和能力，顯然是難以勝任如此巨大的工程的。但是大禹對於黃帝族在中原的地位鞏固，確實做出了巨大貢獻。黃帝之後，征伐苗黎一直是黃帝族的主要事業，大禹成為大酋長之後，將苗黎趕到了長江流域，使得他們從此不能再北上滋擾。在征伐苗黎的勝利之中，被俘獲的苗黎自然就成了奴隸。奴隸被視為財產，大禹的部落裡增加了這樣的財產，勢必會促成對此前舊社會制度的破壞。
以前，“民”和“苗”發音相同，文字出現以前，兩者是相通的，直到周朝的時候，才有苗民黎民的名稱。
關於“禪讓”的傳說對於民眾的政治思想有著巨大影響，“天下為公”成為革命的口號。而統治階級間則以“禪讓”為由，自相篡奪帝位。清朝乾隆帝時期，廣東一名僑商羅芳伯就在爪哇建立了一個“禪讓”式的共和國。可以說堯舜的“禪讓”是中國舊式的最高政治理想。
中國的歷史和其他任何民族的歷史一樣，依照著歷史的一般發展規律前行。也就是說，在上古時代，從中國歷史開端一直到“禪讓”制度崩潰，中國一直實行著原始公會制度。
所謂原始公會制度，指的就是生產資料的社會公有制。在那個時候，生產力低下，生產工具粗糙簡單，並不存在剝削和階級。
在火出現之前的年代我們稱為上古，而火出現之後則可稱為中古。周朝的時候，祭祀用的祭品要仿照被祭者原先的生活狀況，故而依照周朝的祭祀來說，上古時期的人是連毛帶血生吃禽獸的，飲用的則是血和水。中古時期，人們已經開始會用火來將石頭燒熱，然後將碎肉或黍米放在燒熱的石頭上，半生不熟地吃了。再之後才製造了陶器、房屋、布帛等東西。因此，周天子在祭祀祖先嚳和棄的時候，用的是薄酒和半生肉。
《韓非子》中說，堯所居住的是茅草屋，食物是糙米飯，野菜羮不加調味料，而用來進食的器皿是土缶，用來作為衣服的是粗布，到了冬天就披著鹿皮禦寒，衣服鞋子不到破爛不堪是不會更換的。而到舜的時候，就比堯進化一些了，用來進食的器皿是塗有漆的木製器皿。到禹的時候，器皿就更高階了，外面塗漆，裡面還要塗紅。根據龍山發掘出的中層黑陶文化，也確實有這樣描述的器皿，很有可能是夏代的遺物。正是因為資源的匱乏，生活的艱苦，所以私有觀念並不強，沒有什麼東西讓他們心生貪念，想要霸佔流傳給自己的後代。
由於既沒有剝削也不存在階級，故而那個時候是沒有刑法的。傳說在堯舜的時代，有人犯了罪，就懲罰他，在他的臉上塗上墨，用草制的帽帶子，穿蒼白色的裝飾品鞸，穿草鞋，穿土黃色沒有領子的布衣。
《禮記》的禮運篇講述禹之前的社會情況就說：
“大道之行也，天下為公，選賢與能，講信修睦。故人不獨親其親，不獨子其子，使老有所終，壯有所用，幼有所長，矜寡孤獨廢疾者皆有所養，男有分，女有歸。貨惡其棄於地也，不必藏於己；力惡其不出於身也，不必為己。是故謀閉而不興，盜竊亂賊而不作，故外戶而不閉，是謂大同。”
意思就是說，大道得以施行的時候，天下是人們所共有的，品德高尚和能幹的人會被選出來為大家做事。每個人都講誠信，很和睦。每個人都各安其職，互相關愛，而不只是愛自己的親人。每個人都不會為謀一己私利就不顧大眾。一片祥和，夜不閉戶的社會，就能稱之為大同了。
可見，產生於封建社會並且極端擁護封建制度的儒家學派正是依據古代傳聞，才提出了“大同”的思想，這也從另一個側面證明了原始公社制度的存在。
