1860年8月1日，英法聯軍佔領了大沽口，清軍此戰陣亡了兩千多人。眼看著洋人馬上就兵臨城下，咸豐皇帝著急了，馬上派人到通州，跟洋人表示我們願意談判。
雖然咸豐皇帝表面上答應洋人重開談判之門，但他內心並不願意簽訂和接受不平等條約，咸豐給前線談判的大臣桂良說：你這一條不能同意，那一條也不能同意。什麼都不想同意，但這樣拖延也不能最終解決問題，思來想去，咸豐皇帝下達了一道密旨，他決定透過這個辦法，擊垮英法聯軍。
巴夏禮
9月16日，當巴夏禮一行人到達通州後不久，清軍就將談判代表團39人全部扣下，以“叛逆罪”投入北京大牢。原來，咸豐皇帝一直誤以為巴夏禮是英法聯軍的首領，本著“擒賊先擒王”的道理，咸豐皇帝決定抓住他們的首領，讓聯軍內部群龍無首，然後再派兵將其擊潰。押回大牢後，僧格林沁讓巴夏禮下達撤兵命令，而巴夏禮說自己是個談判代表，做不了主，這事找他沒用。而與此同時，額爾金得知巴夏禮被抓的訊息後，決定利用這個機會，攻擊北京，表面上是解救人質，實際上是取得與咸豐皇帝直接談判的機會。
八里橋之戰
於是在北京通州的八里橋，清朝的精銳騎兵和英法聯軍拉開了架勢，準備決一死戰。當然說決一死戰是有些誇張，雖然有3萬9千清朝騎兵向2萬5千英法聯軍發起了進攻，但從戰鬥的結果來看，完全是一邊倒，英法聯軍僅僅5死46傷，而清軍幾乎是全軍覆沒。這是一場16世紀對抗19世紀的戰鬥，再一次證明了落後就要捱打。英法聯軍大獲全勝，清朝精銳盡失，北京這座古都已在洋槍洋炮的射程之內。滿城惶恐之中，朝中官員紛紛上奏懇請咸豐帝從圓明園返回紫禁城整頓軍務，早定大計。而僧格林沁卻以北京兵力空虛為由，建議咸豐皇帝前往承德避暑山莊。
英法聯軍侵略北京
1860年9月21日晚上，北京圓明園裡燈燭通明，咸豐皇帝做出了兩項重大決定：一是以北狩為名，避居熱河行宮，二是任命恭親王奕訢為欽差大臣留守北京總理各項事務。第二天一早，咸豐來到圓明園的安佑宮，這裡是清代皇帝祭祀祖先的地方，咸豐在向列祖列宗告別之後，只帶了簡單的生活用品，便匆忙離開了圓明園。
咸豐皇帝
9月22日上午10點，咸豐皇帝帶著幾名大臣與隨從匆忙離開圓明園。在《清史稿》中，詳細記載了咸豐出逃的狼狽情景：聖駕偷走，鑾輿不備，扈從無多，車馬寥寥，宮眷後至，洵迫不及待也，是日，上僅咽雞子二枚，次日與諸宮眷食小米粥數碗，泣數行下。這也是清朝歷史上皇帝第一次以這種方式離開北京。
清史稿
不過，額爾金此前得到訊息，說咸豐皇帝近日一直在圓明園內受理朝政，於是，為了直接與咸豐皇帝接觸，便下令英法聯軍侵入北京後，直接前往圓明園。
9月22日晚上7點左右，法軍率先闖進圓明園大宮門。此時，在園內，只有二十幾個圓明園的守園侍衛，面對洋槍洋炮，這二十多個守圓侍衛毫不退縮，他們利用自己熟知地形的特點，不斷地誘敵深入，然後偷襲，給法軍造成了不小的損傷。但終因寡不敵眾，全部以身殉職。管園大臣文豐不甘成為俘虜，選擇投福海自盡。
英法聯軍侵略北京
第二天一早，法軍進入了圓明園的大門，而展現在他們面前的，是華麗得難以形容的一個連著一個的巨大皇家園林。所有人都震驚了！接下來，這幫侵略者將會如何對待圓明園？
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