科學家們探索撒哈拉時，在沙漠裡發現了約3萬幅石壁畫，描繪居然是河流中的動物，同時也發現過恐龍的化石。這就說明，在很久很久以前，撒哈拉也曾是一片綠洲，也曾經有過山川河流、綠樹成蔭以及多樣的生命活動。
數萬年前的撒哈拉沙漠還有恐龍活動
但大概是從公元前3000年起，在非洲，除了尼羅河谷附近的某些區域，當時撒哈拉的大部分綠洲都在慢慢退化，水分流失嚴重，植被也開始大面積消失，日積月累下來，最終成為今天我們看到樣子。
撒哈拉到底是如何變成沙漠的呢？在這片沙漠的下邊又有什麼？
現在的撒哈拉沙漠
撒哈拉的形成
在整個地球上，海洋佔據了70%的地方，陸地只佔30%，且在這一片本就不大的陸地上，還有1/3是沙漠和戈壁。
當我們說到撒哈拉時，腦海中可能會想到一望無際的黃沙，或者是列隊前行的駱駝隊伍，這應該是大多數人的固有印象。但可能沒有多少人想過，美國的地理學家曾經對撒哈拉沙漠進行過勘探，他們結合在沙漠裡發現的的沉積物樣本，推測出這裡曾經是個水草豐茂的地方，甚至有可能是一個巨大的湖泊。
數萬年前的撒哈拉大草原
那麼，既然是湖泊，為什麼會乾涸沙化，成為這麼大一片沙漠呢？
從地理位置上來說，撒哈拉位於非洲中部，赤道從這裡橫穿過去，氣溫是地球上最高的地區；再加上非洲大陸廣闊，內陸深且高，東部地區又有山脈的阻擋，來自海洋的夏季風吹不到內陸地區，常年的乾旱少雨，這就直接導致該地降水不足。
如果這種自然氣候只存在一段時間，這種乾旱還是可以緩解的。但這種氣候特徵早在第四季冰河時期之前，就已經形成了固定的週期，甚至有加強迴圈的趨勢，這就在很大程度上影響了撒哈的整體變化。
撒哈拉沙漠氣候
少量的降水讓人類更加難以生存，只能尋找水源充足的地方繼續生活，但人類不合理的水源利用和地表開發，更加劇了綠洲的退化，久而久之，地表因為乾旱開始皸裂、沙化，最終形成沙漠。
既然撒哈拉曾經是一片湖，那麼拋開黃沙不說，撒哈拉到底有多深呢？
湖泊乾涸 逐漸沙漠化
撒哈拉的深度
曾經有很多地理學家對撒哈拉沙漠開展過精確測量工作，他們總結髮現，撒哈拉沙漠的平均深度大約是150米，分佈有淺有深從幾米到數百米不等。而且撒哈拉內部還有很多高大的沙丘，某些沙丘的高度能夠達到180米。
撒哈拉沙丘
根據地質學家勘測，撒哈拉沙漠從地表到地下25米左右，大多都是黏土或細砂，也就是我們肉眼看見的常規沙漠；再往地下，這些細沙的顏色就開始變成橙色或紅色，離地表越遠，參雜的粗砂和礫石也就越多。這就說明，在撒哈拉的深處，是一大片堅硬的岩石層。
科學家們曾在撒哈拉挖出來的一些岩石中，發現一些古早的魚類化石，這裡面又會有什麼故事呢？
撒哈拉岩石層
撒哈拉掩藏的故事
除了沙漠和岩石層，人類還在撒哈拉發現了一些史前生物的遺骸，甚至還有古代人類的文明遺蹟。
1850年,德國探險家巴爾斯在撒哈拉考察時，無意中發現一些巖壁上刻有許多人類生活的畫像。在1933年，有一行來自法國的駱駝騎兵行至撒哈拉，在這裡發現了一片長達數公里的壁畫群。這些壁畫生動有致，描繪的是遠古人類的一些生活情景。後來，法國探險隊專門在沙漠中尋找挖掘，還發現了上百個新石器時代的村落遺址。
古人類生活遺蹟
一些考古學家根據這些壁畫中描繪水牛和馬的形象推測，撒哈拉在大約1萬到4000年前，還是一片水草豐茂的綠洲。各種動植物開始聚集繁殖，人類也開始出現，慢慢形成了古老的撒哈拉文明。從狩獵或遊牧部落到騎乘時代，再到駱駝時。在公元前700年左右，當這裡成為沙漠後，駱駝開始大量出現在這些壁畫中。
撒哈拉的壁畫
撒哈拉沙漠地下除了黃沙和文明遺蹟，還有其他東西嗎？如果將黃沙挖走，撒哈拉還剩下什麼？
移走撒哈拉，還剩下什麼
沙漠的構成其實不只是我們看到的黃沙，還有一些礫石和岩石層，只是黃沙容易被風帶走，覆蓋在岩石上，於是就成了常規認知中的沙漠。
前面我們提到，撒哈拉曾經也是一片湖泊，有很多生物生存活動。既然如此，撒哈拉的地貌構成就遠不會是單一的黃沙那麼簡單。根據人類發現的撒哈拉遺留文明來看，沙漠底下應該還有遠古時期的河床和湖泊。
美國“哥倫比亞號”太空梭曾用電磁波探測過撒哈拉沙漠的南部地區，在沙漠底部發現了疑似古河谷和乾枯的河床。根據考古研究，大約在6000年前，正值非洲的熱雨期，強降雨天氣讓薩哈拉地區形成了很多龐大的水路網，出現過不少蓄水池。
地理學家們結合撒哈拉沙漠中發現的沉積物樣本，發現撒哈拉沙漠以前的確存在過一個古代湖泊。1950年，利比亞在撒哈拉南部勘探石油時發現，沙漠以下還有大量地下水。
西非地區水路網
所以，拋開堅硬的岩石層，撒哈拉地下還有乾涸的河床和巨型湖泊，以及很多遠古生物和人類文明遺蹟。
經過大自然的侵蝕和時間的沉澱，這些古老的生物遺骸被深深掩埋在地下，又漸漸形成了石油和天然氣等資源。只是撒哈拉的自然氣候過於惡劣，這些資源還沒有被大量開採出來。
誠然，我們今天所看到的撒哈拉是一片廣袤的沙漠，但在很多年以前，它也曾是一片生機盎然的綠洲，孕育了許多生命和文明。
時間總是能實現物換星移，大自然的創造力還遠遠不止這些。面對不斷髮生著變化的山川河流，我們人類應該做的和能做的就是根據自然規律行事，讓文明不再是從地底下挖掘而出，而是始終存在。在若干年後，依舊能找到完整的遺留或傳承痕跡。
撒哈拉壁畫上的人類文明
