周朝是中國歷史上國祚最長的國家，連綿八百春秋，但是周朝也基本上是天子存在感最弱的朝代。開國僅僅三代君王，也就是五六十年之後，就逐漸的陷入對地方的控制不利中，一直到國運的終結，這個趨勢幾乎從未被真的逆轉過。
周朝的建國本身就是先天不足的。『小邦周』從來沒有真正的把權力的觸角伸出太遠。周滅商之後，其控制的就是從鎬京到洛邑的狹長地帶。
從圖上可以看出，周王室佔盡了從鎬京到洛陽的天下中心之地，而分封的都是當時的邊境，或者需要鎮壓的地方。
周朝的王畿之外的分封大都是名義上的，拿著地圖劃一塊說，這是你的封地了。然而實際上都需要周朝的功臣宿將和諸姬親貴們，篳路藍縷，艱苦創業，自己帶兵打出來社稷。自己打的自己做主，和天子之間的關係更多地體現在名義上的臣服、上貢以及服從調遣征伐上。
【西周分封后疆土分佈圖】
比如姜太公封在齊國，就是自己打的：
封師尚父於齊營丘。東就國，道宿行遲。逆旅之人曰：“吾聞時難得而易失。客寢甚安，殆非就國者也。”太公聞之，夜衣而行，犁明至國。萊侯來伐，與之爭營丘。營丘邊萊。萊人，夷也，會紂之亂而周初定，未能集遠方，是以與太公爭國。
如果不是路人提醒，太公可能就被萊人搶了先。
所以周朝是一個真的不打折扣的能夠「為王前驅，賜茅封土」的時代。周朝之後直到如今，再也沒有一個「好好打工，給你一個主權」的朝代了。漢朝一開始想模仿，但是半途而廢；唐太宗也想過，後來被勸止。
世歷延綿八百秋，姜齊羋楚自風流。
長孫無有封茅意，唯勸文皇不用周。
周初封建時，據說“(周公)兼制天下,立七十一國,姬姓獨居五十三人。”對於這些姬姓諸侯來說，周天子便是宗法樹上的大宗，他們是小宗，小宗對於大宗有服從的義務。
同時周天子對於異姓諸侯還有婚姻的羈縻，到了春秋時代，連畿內百姓都能說“此誰非王之親姻”了，更何況是齊侯、宋公等人。因此，周天子往往稱同姓諸侯為伯父或叔父,稱異姓諸侯為伯舅與叔舅，儼然天下一家人。
而武力上，周初有西六師和成周八師，武力相當可觀，對於不服的諸侯，要麼是武力威懾，要麼直接剿滅。穆王時有徐偃王的例子（可能不確，一說徐偃王是楚莊王時君主），周共王時密康公得了三個美女不獻給周王，結果竟慘遭滅國之禍。
這麼多管齊下，諸侯畏威懷德，還能維持著周王室之間體面。
但是分封是一次性的，隨著子子孫孫的傳遞，血緣和上下級的情分終將淡去。
在經歷了著名的“成康之治”後，西周王室的第四代王周昭王時代，支撐起原有分封體系的宗法制度就開始出現了大問題。同為姬姓諸侯魯國的正統國君魯幽公被其弟殺害並奪位，史稱“魯魏公”。周昭王坐視魯魏公弒君篡位不作為，讓天子權威受到損害，有些諸侯認為周天子沒有用處，停止朝拜納貢。
再往下數，第七代周懿王去世後，王位被自己的叔叔周孝王奪去。這就等於直接打破了王權的神聖性，“以身作則”地否認了嫡長子繼承製度。如果說昭王時代諸侯們只是對制度表示懷疑，那麼孝王時代就等於明確跟所有諸侯說：“天子兵強馬壯者為之”。
誠然孝王本人是個很有作為的君主，他在任期間一定程度上恢復了西周的軍事力量和戰略優勢。但這種篡權奪位的行為，對於周王室形象和政治號召力的破壞遠遠大於國力上的恢復，為後來整個分封制度“禮崩樂壞”埋下了深遠的影響。
失去了思想上的合法性，最終剩下的只有武力威懾。
伴隨著昭王南征不復，喪六師於漢水。穆王四處征戰巡遊，還能吃“成康之治”的老本。到了懿王在任時期西周常年被戎狄攻擊，以至於被迫將都城遷往犬丘(今陝西興平東南) 。周王室的衰落被各大諸侯國看在眼裡，之前丟了名分，這次連軍事威懾力都丟了。
“夷厲相仍政不綱，任賢圖治賴宣王”。離奇駕崩的周宣王雖號稱中興，晚期卻屢戰屢敗，甚至到了“喪南國之師”、不得不“料民於太原”的地步，時人哀嘆“今也日蹙國百里”……
三十九年，戰於千畝，王師敗績於姜氏之戎。宣王既亡南國之師，乃料民於太原。
最致命的是——公元前775年（周幽王八年），幽王下詔，廢申後與宜臼，立褒姒為後，伯服為太子。結果申後的父親申侯向犬戎借兵攻打鎬京，隨著幽王被殺，西周滅亡。
幽王被殺之後，申侯擁立廢太子宜臼為平王，另外虢公立幽王之弟餘臣為攜王，仍在宗周京畿。兩王並立直到晉文侯弒殺攜王，平王成為唯一的周王為止。
平王東遷後周朝的地位從天下共主，成為了一個大諸侯。
但是這個時候，周朝依然有復興的希望。周朝佔據的是天下之中的洛陽，洛陽的地勢虎踞龍盤，周圍有雄關守護。而洛陽當時的人口和商業也非常發達。有人口就有兵員，有商業就有金錢資源。
現在看地圖，往往容易根據地盤大小來決定強弱。但是當時的農業和商業開發是嚴重的依靠自然資源，比如河流和大海的。就拿三晉來做例子，趙國地盤雖然大，但是大部分都是從戎狄和胡人那裡奪來的，人口多的還是在南部;實力上並不高於魏國。同樣的，楚國的地盤是齊國的數倍，但是楚國大部分都是瘴癘之地，在相當長的時間裡，實力上也不顯著高於齊國。
趙國有一半是在北邊的遊牧區，南部地區才是他的人口聚集區
當時的周朝雖然東遷了，但是周德雖衰，天命未改。依靠天子的號召力和洛陽的財力、人口資源，周朝依然有能力重建六師，威懾天下，乃至於重回西岐。
這一切都落實在周朝的左膀右臂，西虢國和虞國上。還是看地圖：
當時的晉國尚未成氣候，周王畿的西邊，就是虢國和虞國。尤其是虢國，就是周朝左邊，往下耷拉的長條狀小國。大名鼎鼎的函谷關，就在虢國境內。虢雖然小，但是是公爵國，虢公和周王室關係非常密切，世代為周王的卿士。所以說，周平王東遷，並不是沒有後手的，有西虢和虞在，成周就有理論上重回關中，復興大周的希望。也絕不像後世說的，斷絕了復興的希望。
戰國爭霸的時候，函谷關的重要性不用多說，那就是打進秦國的咽喉要道。函谷關在虢國手裡，就等於在周王室手裡。秦國腹地，無時無刻不在虢的監視之下。如果有一個有能力的周王，向北可以打赤狄，向西可以打犬戎，等實力到了，透過虢國重回關中，在豐歧之地封一個秦伯，也不算違背了當初平王的約定。
《史記·秦本紀》：西戎犬戎與申侯伐周，殺幽王酈山下。而秦襄公將兵救周，戰甚力，有功。周避犬戎難，東徙雒邑，襄公以兵送周平王。平王封襄公為諸侯，賜之岐以西之地。曰：“戎無道，侵奪我岐、豐之地，秦能攻逐戎，即有其地。”與誓，封爵之，襄公於是始國。
虢國對周王室的忠誠，不誇張地說，就是一曲令人泣下的悲歌。
長久以來，史書中和各種講歷史的文字中，對晉國多有美化，而假途伐虢的成語，又把虢和虞兩個國家釘在了丑角的恥辱柱上。東周的敗落，內因當然是前幾代周王能力有限，沒有突出的軍事和政治才能的；外因，恰恰就是晉國，尤其是晉獻公時代刻意的對周王室的控制和削弱。
本來，晉和周都是姬姓，兩家於公於私都很接近。而早期的晉國其實是仰仗周朝的。而周天子往往是透過虢國出兵干預，來體現自己對晉國的意志。
晉國當時有一場七十年戰爭，現在稱之為曲沃代翼。當時晉國的公族有兩個勢力：分別佔據兩個大城，曲沃和翼。翼是當時晉國的都城，是大宗，而曲沃是小宗。但是曲沃人口多，軍隊強，所以頻繁地挑戰國君的權威。
曲沃莊伯派人刺殺了晉孝侯，想自己進入翼城為君，然後被國人擊敗，立晉鄂侯。後來鄂侯死，莊伯再次進攻翼城，這次周天子就派虢公幹預，聯合晉國的勢力擊敗了曲沃莊伯，立鄂侯的兒子晉哀侯。
後來曲沃莊伯的兒子武公派人暗殺了哀侯，哀侯的兒子被國人立為晉小子侯。武公幾年後又誘殺了小子侯，這個時候虢公再次應周桓王的要求出兵，擊敗了武公，立哀侯的弟弟為晉侯。
總之，就是曲沃這邊不停的暗殺晉國國君，然後自己想要進入都城，然後不斷的被周王室和晉國國人打退，頑強的支援晉國社稷的故事。
本來，這是一個天賜良機，周圍有大國內亂，正是周王室主持公道，擴張勢力的時候。
大宗弱勢，小宗強勢，大宗佔理不佔勢，小宗佔勢不佔理。作為周王，無論從公理還是實際來說，那肯定是扶住弱勢的大宗，制衡強盛的小宗，讓晉國長期的分裂下去。然後自己趁機發展漁利。這樣一方面可以得到天下諸侯的支援——周王支援大宗，佔了一個正理；另一方面也得了實惠。
當時晉國並不大，周王室完全可以向北向西發展，把狄人和戎人的土地都奪來做王畿——而這其實是晉獻公、晉文公時期做的事情，如果周王做了，就對晉形成了半包圍，晉反而就是一個不得不聽話的小國了。
周桓王應該是明白這一點的，但是還沒來得及這麼做就去世了，而繼位的周釐（僖）王直接接受了曲沃武公的賄賂，默許了武公殺掉最後的晉侯，成功的奪取晉國社稷。身為姬氏之長的周王室這麼做已經難服眾姬姓諸侯了。
晉侯二十八年，曲沃武公伐晉侯緡，滅之，盡以其寶器賂獻於周釐王。釐王命曲沃武公為晉君，列為諸侯，於是盡並晉地而有之。
曲沃一族得了社稷，又怎麼會真心地感謝周王室呢？先前兩次出兵干預，最後接受賄賂保持中立。周王室的做法開了惡劣的先例，天子不再主持公道，而是看賄賂來決定是非。這一下不但周王室長期利益受損，還把虢公給坑了，在這個過程中，虢就是周王室的工具國，出兵不落好，也沒有獲得多少實利。
等到周釐王去世，周王室內亂，王子頹造反把周惠王趕出了國都，又是虢公聯合鄭厲公，打敗了王子頹，讓周惠王復位。周惠王復位之後，虢公又為周王立下赫赫功勳：
春，王命虢公討樊皮。夏四月丙辰，虢公入樊，執樊仲皮，歸於京師。
春，虢公敗犬戎於渭汭。
無論是討伐不聽話的樊國，還是討伐犬戎，都是為周王室打工。可以說在春秋初期，周王室依然能夠縱橫捭闔，干預諸侯，都是靠強大而忠誠的虢國在背後出力。
但是東周浪費了這份來之不易的安寧和發展的機會。
時機只有一次，錯過了就不會再來。周王朝發展的視窗在晉國內亂終結之後，就慢慢地關閉了。曲沃代晉之後，晉國終於出了雄主——晉獻公（“並國十七, 服國三十八”）。晉獻公統一事權，把公族殺光趕盡之後騰出手來，就要來對付和晉國有深仇大恨的虢國了，滅了虢國，不但雪了自己父親和爺爺的恥辱，還能砍斷周天子的臂膀，讓周不得不更依賴於晉國。
接下來就是眾所周知的假途伐虢了，晉獻公賄賂了虞公，借道攻破了虢國重鎮下陽。
公元前658年，晉獻公派人賄賂虞國國君，向虞國借道攻打虢國。虞公貪圖晉國的寶物，不顧臣下苦苦勸諫，率軍會合晉國的軍隊，攻取了虢國的重鎮下陽。下陽是虢國唯二的重鎮，丟了下陽，虢國滅亡指日可待。
而虢公在下陽被攻破的時候在做什麼呢？
虢公敗戎於桑田。
桑田在河南的靈寶市左右，和陝西接壤。虢公的兵力依然在向西，在對付周王室的敵人犬戎。
晉獻公沒有給虢公太多的機會，三年之後，晉獻公再次向虞國借道。前655年，晉和虞的軍隊奪取了虢國最後的城池，也就是都城上陽，徹底攻滅了虢國。不同的是，回來的時候順便把虞國給滅了。
城中樵採俱絕。連戰不勝，士卒疲敝，百姓日夜號哭。裡克使舟之僑為書，射入城中，諭虢公使降。虢公曰：“吾先君為王卿士，吾不能為降諸侯！”乘夜開城，率家眷奔京師去訖。
虢國直到最後，依然念念不忘自己世代為王卿士的榮耀。可惜虢國為周朝做了很多，周朝能為虢國做得很少。從此以後，東周從此江河日下，屏障盡失，成了孤家寡人。
晉國拿下整個山西以及河南以北部分割槽域，西邊的秦國又相繼滅了梁、芮和晉國以黃河為界（大致三門峽一帶）徹底堵死了成周。日漸強大的晉國，逐漸地把周王畿包圍了起來。
這樣就形成了惡果，東周相當於被禁錮在了洛陽，周圍全是諸侯，沒有任何發展壯大的空間。久而久之，問題暴露了出來，周朝永遠只能把自己的土地封賜給有功的諸侯，而無法從諸侯哪裡獲得土地。周王所能掌握的資源、人力和土地越來越少，周王室日漸衰微，最後完全淪為了擺設。
可以說，從晉獻公假途伐虢成功之後，周王朝的衰落就不可避免了。
直到周赧王五十九年(前256年)，西周國為秦國所滅，同年周赧王病死，周亡。
所以一個國家的強盛，奮鬥也是要看歷史的程序。如果能在桓王之後出兩三個有能力的周天子，能夠好好的利用整合自己的和虢國的實力，信任和愛護虢公林父和虢公醜這樣的忠臣，趕在晉獻公之前擴張周王畿，中興大周也不是不可能的事情。
