施耐庵（1296-1370）的《水滸傳》、羅貫中（1330-1400）的《三國演義》、吳承恩（1500-1583）的《西遊記》及曹雪芹（1724-1764）的《紅樓夢》等四大名著在中國文學史上佔有非常重要的地位，產生了長遠而深刻的影響，不僅塑造了眾多鮮明的人物形象，而且透過藝術的形式深刻的揭露了不同社會歷史階段的社會政治、經濟矛盾，讓刻板冰冷的歷史看起來血肉豐滿，情節動人，每一部都是偉大的文學作品。
但同時，四大名著，從作者所處的朝代及每部所取的題材來看，又各有千秋而不同，具體來說：
四大名著四位作者的生平年代來看，分別為元明清三朝，施耐庵與羅貫中生活在元朝（1271-1368）在生平年代上還有交集，甚至有考證說施耐庵與羅貫中是師生關係；吳承恩生活在明朝（1368-1644），曹雪芹生活在清朝（1636-1911）。從四部著作反映的題材和歷史時代來看：施耐庵所著《水滸傳》主要反映的是宋代官僚集團與底層百姓之間的鬥爭，是反映統治階級與被統治階級、壓迫與被壓迫之間的衝突鬥爭，當然也有少部分基層軍官與統治階級分裂加入到底層百姓集團中來得例子，屬於後代人寫前代人的故事；羅貫中的《三國演義》更是寫的前代的事，而且時間跨度更大，元代人寫三國的事，在漢末劉氏王朝逐漸沒落消亡，割據一方的地方政治勢力力量相互傾軋鬥爭，最終形成以曹魏、劉蜀、孫吳三大政治軍事集團為謀求勢力擴大及統一而角逐的政治局面，是新生的政治軍事勢力集團之間的鬥爭；曹雪芹的《紅樓夢》反映的是以賈、王、薛、史為代表的封建官僚勢力集團內部之間的真實社會生活情景，屬於既得利益集團相互之間錯綜複雜的衝突，從曹雪芹的生平來看，他生活的年代應該是被稱作清朝康乾盛世的年代，是清朝歷史上最強盛繁榮的時代，是當代人寫當代的故事；而吳承恩的《西遊記》則與另外三部完全不同，他透過神話故事，以唐僧師徒西天取經歷經苦難與各種妖魔鬼怪及仙、佛、道等之間的關係來反映社會現實。
四部著作的結局都或多或少的悲劇效果結束，水滸傳，從轟轟烈烈的英雄主義，殺富濟貧的聚義廳，到內部演變反貪官不反皇帝的忠義堂，再到徵方臘損兵折將，一眾英雄好漢死的死，亡的亡，傷的傷，散的散，令人不勝惋惜；三國演義，各個政治勢力集團，在社會動盪中，為實現各自的抱負，運籌帷幕，征戰討伐，英雄輩出，湧出了眾多可歌可泣的英雄人物，但最終為陰險狡詐的司馬家族最終奪取玉璽，一統為晉，能不為魏蜀吳三國雄才大略者鳴不平乎？西遊記，唐僧師徒，歷盡九九八十一難，卻取回一本無字偽經，荒唐嗎？紅樓夢，作者生活在封建王朝最鼎盛的時期，卻從盛世官僚集團中的日常生活中窺得衰落的跡象，把整個封建王朝的鼎盛從既得利益集團中的日常生活抽絲剝繭，揭示封建王朝衰落的必然，終究富貴如一場夢。
四位偉大的作者，用他們豐富的生活經歷，高超的文學才能，洞察社會矛盾的深邃眼光，揭示了封建社會統治階級與被統治階級的官民矛盾、封建社會動盪重建時期各政治軍事勢力集團之間的矛盾、封建盛世下既得利益家族之間的矛盾以及透過神話故事來揭示全社會自上而下的全方位的社會矛盾，塑造了眾多鮮活的人物形象和眾多的歷史故事，四大名著永遠是我國文學作品中的璀璨明珠。
