明朝中期，在江南水鄉里，有一條寬廣的大河，大河的岸邊有一個幾百戶人家的大村落，其中住著一位名叫全祥賢的秀才。此人頗有才氣，十六歲便中了秀才，卻在鄉試中名落孫山。不過，他的文章大氣磅礴，常常被文士們爭相傳誦。
這一天是九九重陽節，全祥賢約了幾個文友，到河邊遊玩，吟詩作賦。到了傍晚時分，他們在回來的路上，看見幾個軍士，駕著小船，興高采烈地靠岸。原來，他們是附近駐軍的軍士，今天休假，駕著小船在河裡捕魚，打打牙祭。想不到撞上了好運，捕捉了一隻磨盤大的甲魚。
全祥賢和幾個文友上前觀看，甲魚的一隻前腳被牛皮筋繩綁著，拴在船後。甲魚的背上，有兩個窟窿，露出肉來，顯然是被魚叉扎過。
甲魚似乎有些不甘心，軍士們將它往岸上拖時，它死死地抵住岸，不肯上來。一個軍士惱怒之下，舉起魚叉就要紮下去，被全祥賢攔住。
全祥賢抱拳說道：“各位軍爺，在下是秀才全祥賢，有個不情之請，不知各位肯不肯？”領頭的軍士問道：“有什麼事儘管說，只要能辦到的，就答應你。”全祥賢說：“俗話說，千年的王八萬年的烏龜，它們都是長壽的動物，具有靈性。這隻甲魚少說也有一百歲了，能活到這個歲數，著實不易。不如將它放生，積累陰德，他日保佑各位軍爺步步高昇。”
眾軍士相互看了幾眼，忍不住哈哈大笑起來，指著全祥賢調侃道：“你這位秀才，莫非讀書把腦殼讀壞了！講出這般沒有道理的話來。我們好不容易將它捉住，吃肉喝酒補身子才是正經，哪有放掉的道理？”
領頭的想了想，說道：“秀才，既然你有菩薩心腸，不如你買來放生，保佑你將來科舉高中。我們都是俗人，沒有那麼多講究。”
全祥賢想了想，問道：“你們肯出多少錢？”領頭的伸出左手晃了晃，說道：“這個數。”有文友說道：“五十兩，這麼貴！”領頭的搖搖頭，說道：“不，五百兩，少一文免談。”
五百兩，可不是一筆小數目，一個教書先生，辛辛苦苦一年，脩金也才不到三十兩，這人真是獅子大開口。眾文友就像油炸了鍋，紛紛指責那人被金錢矇蔽了良心。
領頭的軍士也不氣惱，大笑著說：“既然你們嫌貴，那就對不起了，收起你們的同情心吧，我們捉他回去吃肉。”揮手示意軍士們繼續往上拖。
全祥賢上前一步，說道：“且慢，我買了！”他讓軍士們將甲魚抬到他家，領取銀子。軍士們個個笑開了花，去拉甲魚，依然拉不上來。全祥賢走到甲魚面前，抱拳行禮，說道：“尊敬的甲魚大仙，他們送你到我家裡，給你治傷，你放心地去吧。”
也是怪了，甲魚似乎聽懂了全祥賢的話，不再抵抗。軍士們將它拉上岸，用繩子套起來，抬著到了全祥賢的家裡。
全祥賢的家，屬於中等水平，家裡能拿出五百兩銀子。他不顧家人反對，拿出五百兩銀子，交給軍士們，並且寫下文書，保證不再捕殺這隻甲魚，簽字畫押後，才讓他們離開。
軍士們走後，看熱鬧的文友們也都散去了。全祥賢的父母開始數落起他來，斥責他腦子有病，拿五百兩銀子打水漂。就算今天救了甲魚，也難保以後不會被其他人捕捉。
全祥賢陪著笑，好言相勸，最終讓父母的火氣平息了下來。他連夜到郎中家裡要來金創藥，又讓郎中開了兩副消炎止疼的藥。回到家裡後，他給甲魚的傷口塗上金創藥，又把藥煎了，餵給甲魚服下，這才吃飯休息。
第二天上午，全祥賢在後院挖了一個水坑，把甲魚放進水坑裡餵養。過了一段時間，一直到甲魚的傷口完全癒合，他才請了兩三個親朋好友，趁著夜色，悄悄地把甲魚放進大河裡。甲魚下河之前，扭頭望了望全祥賢，似乎要記住這個恩人。
全祥賢花了五百兩銀子，買了一隻甲魚放生的事情，被文友們當笑話談，他也不以為意，照樣讀書過日子。
父母早已給全祥賢定下親事，女方住在大河對岸的一個村莊裡，姓喬。一年後，父母和親家相商，把婚期定在八月初八，讓兩人完婚。
到了八月初八這一天，全祥賢穿著新郎服，戴著大紅花，帶著小花轎，去喬氏家裡迎親。吉時一到，鞭炮炸響，鼓樂齊鳴，喬家開始發親，眾人抬上小花轎，吹吹打打地出發了。
到了河邊，新娘下了轎子，上了船，轎伕們把轎子抬上船，開始擺渡。走到河中間，突然浮出那隻甲魚，擋在船頭。全祥賢大喜，喊道：“快來看，這是我當初放生的甲魚，背上的傷疤很明顯，它難道是來向我道喜的嗎？”
新娘子趕緊掀起蓋頭，到船舷邊觀看，突然，甲魚探出半邊身子，張嘴咬住新娘子的褲腳，將她拖入水中。眾人大驚，趕緊跳入水中，將新娘子救上船，甲魚消失不見。
新娘子渾身溼透，伴娘幫她整理衣衫，忽然從新娘子的懷裡，掉下一個小瓷瓶，滾落在全祥賢的面前。他撿起來一看，瓶塞已經脫落，瓶口滲出血液。他聞了聞，一股血腥味撲鼻而來，似乎是豬血。
全祥賢滿臉狐疑，拿著小瓷瓶問道：“你帶著豬血幹什麼？”早有老年女子心領神會，捂著嘴偷笑。新娘子受此驚嚇，已經心神不寧，看見全祥賢拿著瓷瓶問她，以為事情已經敗露，趕緊跪下，哭著說：“我對不起你！”
原來，此女無德，早已和隔壁的青年男子私通，曾經被她的父母撞見。古代十分看重女子的德行，新婚之夜會墊上一塊白布，要看見落紅，證明女子是清白之身。如果女子不是處子之身，是一件羞恥的事情。因此，母親讓她帶了一瓶豬血，讓她悄悄地塗抹在白布上。
全祥賢聽完，當即氣得直翻白眼，喝令船伕掉頭，把新娘子送回孃家，不結婚了。
過了兩年，全祥賢又說了一門親，這一次迎娶新娘時，路過大河，甲魚卻沒有出現。婚後，夫妻二人恩恩愛愛，生兒育女，過著幸福快樂的生活。那隻甲魚，全祥賢再也沒有見到過。
古代許多謀害親夫的命案，都是出在姦情上，女子一旦變了心，後果不堪設想，有時候迷失心竅，會做出不可理喻的事情。甲魚幫全祥賢識別女人的本來面目，排除了潛在的風險，從這個意義上來說，確實報答了恩情。本故事採用了荒誕的筆法，在於借事喻理，勸人為善，與封建迷信無關。
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