維吾爾族和裕固族都是回鶻人的後裔，但是兩個民族已經分化上千年，語言文化和宗教信仰已經有很大區別，已經完全演化為不同的民族。
回鶻汗國興衰
回鶻早期稱為回紇，後改為回鶻。是鐵勒部的一支。發源於蒙古高原，隋朝時期，回鶻臣服於突厥汗國。630年，東突厥滅亡後，回鶻又依附於薛延陀。646年，唐朝出兵北征薛延陀，薛延陀首領被殺，回鶻佔領薛延陀故地。之後回鶻歸附於唐朝。主導一系列戰爭的唐太宗被鐵勒諸部稱為天可汗。
682年，突厥人建立後突厥汗國。後來後突厥內亂，唐朝和回鶻南北夾擊滅了後突厥。
744年，回鶻首領骨力裴羅建立回鶻汗國。回鶻汗國建立之後，四處用兵，佔領了蒙古高原和貝加爾湖流域，成為唐朝北部最強大的武裝力量。回鶻建立之後的11年，安史之亂爆發，安祿山佔領京師長安。唐朝兵力不足，向回鶻求助平叛。
回鶻可汗親自率兵助戰，驍勇善戰的回鶻士兵奮勇殺敵，給叛軍造成很大傷害。757年，唐軍收復長安。勝利之後，唐朝賞賜給回鶻大量物品，每年贈送給回鶻絹2萬匹，並和回鶻和親。
後來，回鶻又和唐軍結盟，聯合進攻唐朝勁敵吐蕃王朝。
回鶻因多次助唐作戰，進入內地的回鶻人見識到唐朝的富饒，日益驕橫，在唐朝境內大肆掠奪。在和唐朝的互市中，用劣馬充當好馬，騙取物資。長安也滯留了上千回鶻人，這些回鶻熱衷於放高利貸，驕奢蠻橫。唐朝官方和百姓不堪其擾。
除了小規模騷擾，回鶻對唐朝也蠢蠢欲動，回鶻在西域佔領了唐朝的北庭，並誘殺了北庭節度使楊襲古。後來回鶻可汗在唐朝虛弱的時候多次準備南下入侵唐朝，後因可汗被勸或被殺，才讓中原免遭戰火之災。
回鶻後因內部爭權奪利開始衰落，北部的黠戛斯也趁勢興起。839年，回鶻宰相殺了回鶻可汗自立為汗，當年，回鶻遭受雪災。黠戛斯趁機進攻回鶻，回鶻將軍率領10萬黠戛斯騎兵滅了回鶻汗國。立國97年的回鶻汗國滅亡。
逃散的回鶻
回鶻汗國滅亡之後，回鶻人四處逃散。主要分為三路，分別東投唐朝，中路投奔佔據河西走廊的吐蕃，西投位於西域的葛邏祿。
投靠唐朝
回鶻其中一支主力開始南下唐朝，要求內附。並要求唐朝出兵幫助復國，回鶻在當地大肆侵擾百姓。唐朝早就對回鶻積怨甚深。唐軍趁機攻擊回鶻殘部，回鶻慘敗，三萬人投降唐朝。投降唐朝的回鶻人被遷徙於內地。
喀喇汗王朝
回鶻人另一自主力則西奔位於西域的葛邏祿，840年，西遷回鶻人的首領龐特勤自立為汗，滅掉葛邏祿之後，先後佔領了北庭和安西。建立了威震西域的喀喇汗王朝，又被稱為黑汗王朝。回鶻人長久和唐朝相處，受中原文化影響很深。自認為喀喇汗王國也是中國，喀喇汗可汗也自稱桃花石可汗，桃花石就是中國。喀喇汗王朝也就是中國的王朝。因在唐朝時期，回鶻多次和唐朝和親，喀喇汗王朝在給宋朝的書信中自稱外甥，喊宋朝皇帝為漢家阿舅。
西遷後的回鶻人逐漸皈依伊斯蘭教，960年，伊斯蘭教被定為喀喇汗王朝的國教。1040年，喀喇汗王朝分裂為東西兩個國家。
1124年，遼朝滅亡前夕，耶律大石遠走西域建立西遼。先後降服東喀喇汗王朝和西喀喇汗王朝。兩個王朝都淪為西遼的附庸。蒙古興起之後，西遼被蒙古人所滅，喀喇汗王朝也稱為蒙古帝國的一部分。
西州回鶻
西州回鶻又稱為高昌回鶻，840年，回鶻汗國滅亡之後，回鶻人在龐特勤的帶領下向西遷徙。其中一個部族首領僕固俊向東疆遷徙，進入準噶爾盆地。長期隸屬於喀喇汗王朝，981年，該部首領自立為可汗，建立西州回鶻。西州回鶻在和北宋的交往中也自稱為外甥，因靠近中原，受漢文化影響更深，連契丹都承認西州回鶻本是漢土，漢文和回鶻文一起長期在西州回鶻境內使用。高昌長期作為西域佛教中心，西遼興起之後，西州回鶻成為西遼的附庸國。後被蒙古人所滅。
元朝時期，喀喇汗王朝和西州回鶻人分別歸屬於察合臺汗國和元朝。
元朝滅亡之後，蒙古人在西域建立了東察合臺汗國，也稱為亦力把裡。西域的大部分畏兀兒處於亦力把裡的統治之下。位於西域的回鶻人形成了現在的維吾爾族，維吾爾族現在一千餘萬人。
此時，處於統治地位的蒙古人已經改信伊斯蘭教，蒙古人在境內大肆推廣伊斯蘭教，原來信仰佛教的西州回鶻在此期間皈依伊斯蘭教。
東察合臺汗國時期，回鶻人逐漸放棄回鶻文，官方文字是察合臺文，就是阿拉伯字母拼寫的回鶻語。維吾爾文就是根據察合臺文改進而成。
甘州回鶻和黃頭回鶻
南投吐蕃的回鶻人和原先遊牧於河西走廊的回鶻人匯合在一起，早期歸屬吐蕃王朝。848年，張義潮在甘肅的沙州起義，驅逐吐蕃駐軍，被稱為歸義軍。872年，張義潮死後不久，回鶻人趁機建立甘州回鶻政權，後甘州回鶻趁歸義軍內亂，攻打歸義軍。歸義軍不敵甘州回鶻，向甘州回鶻稱臣。
甘州回鶻跟中原王朝來往的信件，也是自稱外甥。因和契丹接壤，被耶律阿保機擊敗，向契丹稱臣。耶律阿保機勸說甘州回鶻返回漠北老家，但甘州回鶻已經遷徙到此以八十餘載，拒絕了阿保機的提議。
後來党項人興起，甘州回鶻和党項人戰爭不斷。1036年，甘州回鶻被李元昊所滅。回鶻人再次潰散，一部分被西夏征服的回鶻人融入到党項人之中，一部分投奔吐蕃，融入到藏族之中。其中一支退守沙州以南疏勒河流域，形成黃頭回鶻。
蒙古興起之後，成吉思汗率兵攻打西夏。1226年，蒙古大將速不臺降服黃頭回鶻，回鶻人又成為蒙古帝國的一部分。
為了加強對邊疆的控制，部分蒙古人遷徙到黃頭回紇的聚居區，當地的回鶻人不可避免地受到蒙古人的影響。位於甘肅的回鶻人被稱為撒裡畏兀兒。
裕固族
明朝興起後，在西州回鶻的聚居區設立安定、阿端、曲線三衛。因長期受到蒙古人的侵襲，明朝關外八衛不斷東遷，西州回鶻也跟隨遷入關內。長期和蒙古人混居，西州回鶻逐漸和蒙古人融合，形成現在的裕固族。裕固就是鞏固富裕的意思，現在裕固族1.5萬人。
維吾爾族
異同
裕固族和維吾爾族都是回鶻人的後裔，但是已經分化上千年，已經有很大的區別。裕固族長期信仰佛教，和信仰伊斯蘭教的維吾爾不同。
除了宗教信仰，裕固族的語言也和維吾爾族有很大區別。裕固語分為西裕固語和東裕固語。西裕固語保留古回鶻語較多，但和現在的維吾爾語還是有很大的區別。東裕固語則受到蒙古語影響較大。但和現在的蒙古語又不能相通。
但是東西裕固語因保留較多的相同詞彙，兩種語言還是能相互交流的。但是裕固族在長期的遷徙中丟失了回鶻文，成為沒有本民族文字的民族，通用漢文。
相同
除了這些不同點，裕固族和維吾爾族還是有很多相同之處。兩個民族都是從遊牧轉向農耕生產生活。維吾爾語和裕固語都保留古回鶻語的特徵和部分相同詞彙。
