在唐代儀鳳年間，有個家住湘水之濱的書生名叫柳毅。他不僅為人善良，而且非常重義氣。這一年，柳毅應州郡的保舉人到長安去參加考試。可惜榜上無名，無奈只得打點行裝，抑鬱地離開長安，踏上了歸途。
柳毅路過涇陽的時候，遇到一位美麗的姑娘在牧羊。那姑娘雖然生得十分美麗，但身上的衣服卻破得捉襟見肘，只見她雙眉緊鎖，淚光盈盈，一臉的哀愁。柳毅是個熱心腸的人，便跳下馬來，走上前去問道：“姑娘，你有何苦處，為什麼如此傷心？”
牧羊姑娘見面前站著的是位慈眉善目的書生，便對他說：“實不相瞞，我本是洞庭龍王的小女兒，父母把我嫁給了川龍王的二公子。但他卻風流放蕩，被婢女侍妾們迷住了，對我一天不如一天。我受盡了他的凌辱，便把這事告訴了他的父母，可是他們溺愛自己的兒子，對他從不加管教。我說的次數多了，又惹惱了公婆，便被他們罰到這荒涼的河邊來牧羊。”說著便禁不住淚水漣漣。
