1949年3月5日至13日，中共中央用了9天時間，在河北省平山縣西柏坡召開了新中國成立前最後一次中央全會。這次會議上，毛主席語重心長地告誡大家:“敵人的武力是不能征服我們的，這點已經得到證明了。資產階級的捧場則可能征服我們隊伍中的意志薄弱者。可能有這樣一些共產黨人，他們是不曾被拿槍的敵人征服過的，他們在這些敵人面前不愧英雄的稱號；但是經不起人們用糖衣裹著的炮彈的攻擊，他們在糖彈面前要打敗仗。我們必須預防這種情況。”
毛主席的擔心並非多餘，很快，這樣的人就出現了。
新中國成立前夕，1949年8月，劉青山奉命來到新組建的中共河北省天津地委，擔任了地委書記。和他“搭班子”的是張子善，時任天津地委副書記兼行署專員。
劉青山、張子善的長相都很帥氣，兩人都是“紅小鬼”出身，在革命戰爭年代曾出生入死，功勳卓著。
“地委”和“行署”是新中國成立後地區一級黨委和政府的簡稱，級別在省以下，縣以上，相當於現在的地級市。天津地區並不屬於直轄市天津管轄，而隸屬於河北省，下轄靜海、大城、永清、寶坻等11個縣和楊柳青、漢沽、勝芳三鎮，人口400多萬。
天津地委、行署駐地設在天津以西30公里的楊柳青鎮。鎮中有座高大寬敞的大宅院，人稱“石家大院”，是天津地委和行署的辦公場所。
因為比較完整地儲存了清代北方民居大院原貌，石家大院現在成了楊柳青的一個旅遊景點。這裡常設的一項展覽——新中國反腐第一大案展，令人觸目驚心。
劉青山、張子善居功自傲，貪圖享受，逐漸都墜入了犯罪的深淵。
最早發現劉青山、張子善貪腐行為的，是時任天津行署的副專員李克才。李克才也是一位老革命，非常清廉。由於堅持原則，他被劉青山、張子善排除在權力之外。
李克才曾三次向河北省委與市政府舉報劉青山與張子善。第一次舉報給了時任河北省委書記的林鐵，林鐵置之不理。第二次舉報給河北省人民政府的一位副主席，萬沒想到這位副主席將李克才的舉報反饋給了劉青山與張子善。李克才的日子更難過了，氣出了一身病。
1951年10月的一天，李克才再次向省委舉報劉青山、張子善。
這一次，接待他的是河北省委組織部部長、省紀檢委副書記薛迅。
1951年10月下旬，由薛迅親自帶隊的河北省委紀律調查組來到了天津地委機關。在嚴格保密的情況下，調查組先後找了幾十名黨員幹部個別談話，很快掌握了劉青山、張子善在機關生產中違法亂紀的事實和生活中的腐化墮落行為。
11月21日至12月1日，中共河北省委在保定召開第三次黨代表會議。在大會召開的第一天，憤怒的李克才當著與會的824名代表公開揭露了劉青山、張子善的行為，一時引起全場轟動，劉張一案自此東窗事發。
作為黨代會代表和天津地區代表團團長的張子善在會上被捕。
而這時，劉青山卻不在國內。他隨著“中國青年友好代表團”，在奧地利首都維也納參加世界和平友好理事大會。河北省委成立處理劉、張案件委員會，並以省委的名義將劉青山調回。
據時任河北省人民檢察署檢察長、劉張案件辦案組組長孫光瑞回憶，劉青山是12月2日乘火車回到天津的，下火車後先是到馬場道18號“劉公館”休息，隨即被辦案人員控制，直接送到了省公安廳在保定準備的看守地點。
兩天後，劉青山、張子善被開除黨籍。
經調查，劉青山貪汙達1.84億元（舊幣），張子善貪汙達1.94億元（舊幣）。那時的舊幣1萬元，摺合新人民幣1元。也就是說，兩人分別貪汙了新人民幣1.84萬元和1.94萬元。
1951年11月29日，即逮捕張子善那一天，華北局將河北省委的請示討論後，向黨中央、毛主席作了書面報告。
11月30日，毛澤東在中央起草的轉發這一報告的批評中指出：“華北天津地委前書記劉青山及現書記張子善均是大貪汙犯，已經華北局發現，並著手處理。我們認為華北局的方針是正確的，這件事給中央、中央局、分局、省市區黨委提出了警告，必須嚴重地注意幹部被資產階級腐蝕發生嚴重貪汙行為這一事實，注意發現、揭露和懲處，並須當作一場大斗爭來處理。”
12月14日，河北省委向華北局提出了對劉、張二人的處理意見：“我們一致意見處以死刑。”
12月20日，華北局經研究後向中央提出了對劉、張的處理意見：“為了維護國家法紀，教育黨和人民，我們原則上同意將劉青山、張子善二貪汙犯處以死刑（或緩期兩年執行），由省人民政府請示政務院批准後執行。”
毛主席不同意處以死緩，明確要求死刑。
當時擔任天津市委書記的黃敬，曾在冀中擔任過區黨委書記，是劉青山、張子善的老領導。在公審大會召開之前，黃敬找到當時兼華北局第一書記的薄一波，說：劉、張錯誤嚴重，罪有應得，當判重刑。但考慮到他們在戰爭年代出生入死，有過功勞，在幹部中影響大，是否可以向毛主席說說，不要槍斃，給他們一個改過的機會。
薄一波說，中央已經決定了，恐怕不宜再提了。黃敬堅持要薄一波反映反映。薄一波說，如果一定反映，我陪你去向毛主席說，黃敬堅持不去，只是要薄一波把他的意見轉報毛主席。
面見了毛主席後，薄一波如實地轉達了黃敬的意見，毛主席說，是黃敬叫你來的吧？薄一波只好說是。毛主席說；人家不來，叫你來，你就那麼老實。
薄一波很尷尬，只好笑笑。
毛主席嚴肅地說：正因為他們兩人的地位高，功勞大，影響大，所以才要下決心處決他們。只有處決他們，才可能挽救二十個，二百個，兩千個，兩萬個犯有各種不同程度錯誤的幹部。黃敬同志應該懂得這個道理。
河北省委根據毛主席和黨中央的指示，做出4項決定，交待行刑人員及善後單位執行：
一、子彈不打腦袋，打後心；二、斂屍安葬，棺木由公費購置；三、罪犯之親屬不按反革命家屬對待；四、罪犯之子女由國家撫養成人。
這些決議事先也對劉青山、張子善講明瞭。
張子善無後（有過一個兒子，但早夭了），劉青山則有3個孩子，都是兒子。孩子們的撫養和上學問題，是劉青山最關心的。
聽到第4條後，劉青山感動得放聲大哭。
在劉青山被處決時，大兒子劉鐵騎7歲，二兒子劉鐵甲4歲，三兒子劉鐵兵剛幾個月大。
劉青山的大兒子與二兒子由國家供給，每人每月15元生活費，老三由劉青山的妻子範勇撫養。當時的15元，摺合150斤小米，是基本能滿足一個月生活所需要的。
大兒子劉鐵騎1965年考入北京石油學院，後在撫順石油一廠、廊坊中國石油天然氣管道局供應處工作。二兒子劉鐵甲成了一名石油管道工人，三兒子劉鐵兵高中畢業後也當了工人。
毛主席親批斃了已淪為貪官的功臣卻善待家屬，令其後人感念了一生。
1952年2月10日，是農曆的正月十五，元宵節。河北省人民政府在保定舉行了公審大貪汙犯劉青山、張子善大會。河北省人民法院院長、臨時法庭審判長宋志毅在大會上宣佈對劉青山、張子善判處死刑，立即執行，並沒收該二犯全部財產。
話音剛落，“擁護廉潔奉公的人民政府”、“擁護光榮、偉大的共產黨”的口號聲響遍全場。
時年，劉青山36歲，張子善38歲。老百姓說，這兩顆人頭換來了中國官場上至少20年的廉政。
案發前，劉青山剛出席了世界和平友好理事大會，他還當選了常務理事，《人民日報》曾有報道。可沒過多久，《人民日報》又要發表劉青山被處決的訊息，報社曾擔心在國際上產生不好的影響。一位報社領導建議，把劉青山的“青”加上三點水，寫成“劉清山”，讓人以為這是兩個人。
這建議請示到了毛主席那裡。毛主席斷然否決，說：“不行！你這個三點水不能加。我們就是要向國內外廣泛宣佈，我們槍斃的這個劉青山，就是參加國際會議的那個劉青山，是不要水分的劉青山。”
後來，毛主席談到處理劉青山、張子善貪腐案件時還曾說過：“對於這樣的叛徒和蛀蟲，有多少就必須清除多少。清除了他們，不是黨的損失，而是黨的勝利，不是降低了黨的威信，而是提高了黨的威信。”（劉繼興）
