在邯鄲有一位青樓女子，叫蘭蕊，她有個妹妹是叫玉蕊，和一位叫葛令的書生私定終身了。不過，這對姐妹都是娼女，要想嫁人，就得給老鴇一筆錢。而由於妹妹很漂亮，老鴇子要錢很多，葛令拿不出這麼多錢。
蘭蕊經常能接到達官貴人，這些人給她很多錢，蘭蕊除了交給老鴇子之外，其餘的都攢了起來，並偷偷派人交給葛令，讓他儘快給妹妹贖身，早點成親。
後來，蘭蕊得病去世了，沒人再給葛令錢了。葛令錢不夠替玉蕊贖身，也就不敢去跟老鴇提這個事。玉蕊很少接客，更沒有錢，也很惆悵。葛令無奈就死了心，不再想著提親的事，終日借酒澆愁，有時候一喝就是喝一夜，爛醉如泥。
很快，葛令把蘭蕊給他的錢花光了，他沒錢喝酒，甚至沒錢吃飯，又氣又急，又覺得對不起蘭蕊玉蕊姐妹，不久為情自殺了。
葛令死後，來到了冥府，閻王爺看到葛令後，覺得他很痴情，也很可憐，就讓他重新投胎。隨即，旁邊的鬼卒把葛令帶到了一處去。
這裡，使用石頭鋪成地板路，用藤蘿做棚屋，裡面還有一口大鍋，鍋裡放了很多湯。有幾百個男男女女都在這裡，他們爭先恐後搶著盆瓢碗勺，然後到鍋裡舀湯喝。葛令也覺得口渴，拿了勺子就想去舀湯。
忽然，棚屋後面出來一個女子，葛令仔細一看，正是蘭蕊。蘭蕊也發現了葛令，驚問他為什麼會在這裡。葛令把自己無法娶玉蕊，自暴自棄，每天醉酒，為情自殺的事情說了。蘭蕊有些生氣：你倒是為情自殺了，那我妹妹怎麼辦？沒有你，她還能獨活嗎？說著說著，蘭蕊哭了。
葛令安撫她後，又覺得口渴難耐，不禁又想去舀湯喝。蘭蕊衝他搖了搖手，阻止了葛令。葛令奇怪，就問她為什麼不讓自己喝湯。
過了很大一會兒，那些喝湯的人都走了，蘭蕊才小聲說：你忘了嗎？這是孟婆湯啊！今天孟婆去給寇夫人上壽了，沒空監督投胎的人喝湯，所以讓我暫時來監督。如果你喝了孟婆湯，哪怕只是喝一滴，之前的事也都會忘記。現在，趁著孟婆不在，你就不要喝了，趕緊跑吧 ，回到人間要繼續和我妹妹一起。
葛令有些為難，說：投胎之後，恐怕難以履行約定啊，我活著還有什麼意思？姐姐你教教我。蘭蕊讓他彆著急，自己會想辦法。
蘭蕊帶著葛令到棚屋後面，只見在牆角下有一排排的石制大甕。蘭蕊挨個指給葛令看，說：你可能不知道，冥府不但有孟婆湯，還有這個益智湯，喝了就會很聰明有才華；這個是長命湯，喝下後能長壽，活到八十歲九十歲甚至一百歲；這個是和氣湯，喝了之後給人和氣，大家都喜歡你。
葛令不禁又問：那你們這些冥府官吏，都喝什麼湯呢？蘭蕊笑著說：我們喝的湯，是用焦心火滴淚泉煎成的混沌湯。
蘭蕊帶著葛令來到最後一個大甕處，取來一個碗，然後讓葛令喝大甕裡的湯。
葛令問他：這是什麼湯？為什麼不讓我喝前面的湯？蘭蕊又笑了，說：你已經有了才華、長壽、和氣，所以不用喝了，這個是元寶湯，你不想活著，只想為情而死，就是因為你缺了元氣寶氣。生命是最珍貴的寶貝，而元氣又是生命之最，你之前受了很多苦，體內缺乏元氣，又對生命不重視，所以要喝這個湯。
葛令接過碗，看著湯有些髒，喝了一口，覺得難以下嚥。
蘭蕊勸他，說道：這個湯看起來很齷齪，確實不太適合你這個文人的肚子。但是，這玩意也不是俗物，很難得，世間很多人因為一點事想不開，就會放縱自己，虧損身體，甚至自殺，就因為他們沒有喝元寶湯。你趕緊喝吧，喝了之後才能活得更精彩。
無奈之下，葛令勉為其難地喝了一碗，差點吐出來。
此時，蘭蕊又盛了一碗湯，遞給葛令，笑著說：勸君更盡一杯湯，西出陰關無故人。這是把“勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人”蓋了兩個字，酒改成了湯，陽改成了音，同樣是送別，在這裡用得很巧妙。葛令聽到後，笑出聲了，知道姐姐這是好意，於是又皺緊了眉頭，喝了一碗元寶湯。
蘭蕊又說：這元寶湯，可不僅僅是指人應該寶貴自己的生命，不能耗損元氣，還有大作用呢。離了這個湯，你也沒法娶我妹妹，更沒法過上好生活。葛令問她到底是什麼，還有什麼作用，蘭蕊故作神秘，搖頭不說。
喝完後，蘭蕊說一句“可以了”，然後帶著葛令出了棚屋，並給他指了投胎路。葛令順著路走，走了很久，終於不省人事。
葛令已經死了兩天，他無父無母，無兄弟姐妹，無親朋好友，死後躺在床上，只有一位好心的老婦人在給他看守屍體。這婦人是葛令鄰居，一個人生活，平時也常接濟葛令。
老婦人正在看著，忽然屍體動了，隨即葛令跳了起來，說肚子很痛，然後下了床摳了幾下嗓子，吐了很多，簡直就是瀑布一樣，一瀉千里。他吐出來的東西，晶瑩剔透，似乎是水銀，入地就不見了。
看到老婦人驚呆了，葛令只好解釋自己沒死，只是暫時沒氣了，現在回過氣來，所以復活了。
老婦人向他賀喜，然後就要走人，葛令忽然明白了什麼，他攔住老婦人，並問她借用鐵鍬。老婦人不解，但還是回家拿來了。於是葛令二話不說，對著剛才自己吐的地方挖了下去。挖了不到三尺深，只見下面很多金子銀子，都是元寶形，每個大的五十兩，小的也有十兩，老婦人看了更覺得神奇。
原來，蘭蕊讓葛令喝下去的元寶湯，就是能吐出來元寶的湯，至於那些“生命寶貴”“不可虧損元氣”的解釋，不過是為了教育葛令，希望他能夠好好生活，不要動不動就死了。
想到這裡，葛令大為感動，望著元寶大哭一場。他給了老婦人幾個金元寶，這些錢足夠老婦人過上好生活了。
葛令趕緊拿了錢去青樓，這才知道，玉蕊得知他已經死了，已經絕食兩天，發誓要隨姐姐和郎君一起到地下。看到葛令來了後，玉蕊才開心地吃飯。葛令又把自己死後，遇到姐姐蘭蕊的事都說了。
後來，兩人把姐姐厚葬，舉行婚禮，終成眷屬。他們的子孫，每年都會給蘭蕊打掃墳墓。
