魯西南決戰後，蔣介石的重點進攻已基術上被粉碎，後方更加空虛。而晉冀魯豫野戰軍和華野外線兵團，正集結在鉅野、鄆城地區，形成了強大的進攻態勢。劉伯承和鄧小平抓住這一有利時機，遵照毛主席的指示，既不打隴海，也不打新黃河以東和平漢路，而是下決心不要後方，將部隊稍事休整後，即於1947年8月7日，率10幾萬大軍疾速南進，開始實施中央突破的壯舉——千里躍進大別山。
8月11日，劉鄧率部跨過了隴海路，繼續向南挺進，8月16日到達黃泛區。劉鄧縱馬來到黃泛區北端，慘絕人寰的淒涼景象，展現在他們全體南征將士之前。
黃泛區就是黃河氾濫大水漫過的地區，地區相當廣，豫東、皖北、蘇北都曾屢屢遭災，通常主要是指豫東地區。這裡原本是一片衝擊沃土，但經黃河多次改道、氾濫，情況大變，黃水過後，黃沙淤積，有些地方成了沙荒，有些地方成了澤國，即便空出些可供居住挑作的地方，也是十澇九旱，蟲災疫病，貧脊異常。
從這幾十裡寬的黃泛區透過，那是很難想象的。晴天赤沙灸烤，水氣蒸騰，熱得人發昏，雨天水深過膝，渾身淋透，冷得使人發抖。遇到泥沼地帶，人人都得拔慢步，一拔就是2、3裡。不要說年大體弱的，就是那些年輕力壯的戰士也要找個柺棍助步。人們手牽著手，互相攙扶著向前走。自從6月30日渡河至今一個半月，不停地行軍、作戰，沒有休整、沒有正常補充，官兵們飢餓困頓，羸弱多病，一時聽不到追擊的槍聲，有的便仰倒地上不再想走了。
“慈不掌兵”。劉伯承橫下鐵石心腸，“走！說老實話，比我想象中的黃泛區要好得多。”鄧小平故作輕鬆樂觀，“我原以為許多地方要遊著過，看來游泳的本事用不上了，拄著棍子就能過河，河既可過，路更可走。同志們，我們跟定司令員起勁走啊，走不動就爬，爬不動就抬，我們硬是要走過黃泛區，從死裡走活”。
劉伯承挽起褲腿，向周圍戰士們說：“咱們來一個比賽，看誰先涉過去。”戰士們說：“司令員，您上歲數了，不能跟我們比，還是我們用擔架抬著您走吧。”鄧小平身先士卒，褲腿一挽，第一個跳進水中，聲音宏亮地說道：“自古軍隊是‘怕水不怕山’，我們是共產黨領導的人民軍隊，一切都不怕，什麼困難都不能阻擋我們前進！”說著挽住劉伯承，關切地問道：“怎麼樣，老夥計，吃得消嗎？”劉伯承爽朗一笑說道：“廉頗老矣，尚能斗食嘛。”鄧小平會心一笑：“那好，我扶著你，咱們一定能涉過去。”劉伯承和鄧小平肩並著肩，手挽著手率先向沼澤深處走去。千軍萬馬緊跟著主帥，在沒膝的水中，緩緩向前。
就這樣從8月16日至17日，劉鄧大軍經兩天艱難跋涉，終於把黃泛區甩在了自己的身後，緊接著就來到了沙河北岸。這時敵人還距離較遠，而且部隊已經十分疲勞，有人提出休息兩天再走。但劉鄧仍然命令，不許停頓，繼續前進，迅速渡河。劉伯承說：“背水作戰，兵家大忌。”
蔣介石見黃泛區未能阻擋我軍前進，於是急令尾追的故人加速前進，同時令防守沙河的部隊將兩岸的船隻全部扣押，阻撓我軍渡河。還派出轟炸機對我軍展開大規模轟炸，從白天到黑夜蔣機一批接一批，最多時有十幾架飛機同時出動，僅新站集一處就被轟炸20多次，投彈120枚之多。然而在劉鄧的指揮下，我軍於18日勝利地渡過沙河，再次粉碎了敵人的迫堵計劃。
8月23日下午，劉鄧率野戰軍指揮部來到了汝河書岸。這是一支龐大的隊伍，有劉鄧的中央縱隊，有指揮機關，有中共中央中原局，有大批隨軍南下的地方幹部，還有數以萬計的民工。
汝河是一道險關，河面雖不很寬，但水流湍急，兩岸陡峭，無法徒涉。
一直認為我軍是北渡不成，而被迫南竄的蔣介石，直到此時才如夢方醒，覺察出我軍的戰略目標是直趨大別山。慌忙令整編第85師師長吳紹周：“得令即行，兼程行進，在汝河南岸嚴陣以待。”
吳紹周不敢絲毫怠慢，首先搶佔了渡口，將所有船隻統統搶走，或者鑿沉，並擺好了陣勢，決心將我軍阻擋在汝河。而尾隨我軍而來的欲3個師，僅有五六十里之遙，不用一天就可趕到。在敵我力量十分懸殊，情況萬分緊急的情況下，指揮機關能否渡過汝河，成為挺進大別山的關鍵行動。
在部隊遇到艱難險阻之時，劉鄧不顧空中敵機的輪番轟炸，來到6縱先頭部隊渡河指揮所。
鄧小平政委對在場的指揮員們說：“情況就是這樣，現在只有堅決打過去，除此役有別的出路。今天過不去汝河，後面敵人就趕到了。過不去就得分散打游擊，或者轉回去。這就是說，我們完不成黨中央和毛主席交給我們的戰略任務。你們要把情況和任務向部隊交代清楚，在最緊急的關頭，正是考驗我們共產黨員和革命軍人的時候，我們要不惜一切犧牲、不惜一切代價，堅決打過去。”
“狹路相逢，勇者勝！你們明白嗎？”站在一旁的劉伯承司令員也提高了嗓子接著說：“從現在起，不管敵人的飛機大炮，我們要以進攻的手段對付進攻的敵人，從這裡開啟一條血路衝過去！”
當夜12時左右，部隊開始行動，劉鄧又隨前衛團一道前進。在劉鄧的鼓舞下，指戰員們像下山的猛虎一樣向敵人撲去，敵人的防線很快就被撕得粉碎，我軍勝利地渡過了汝河這道險關。
阻擋我軍前進的第85師師長吳紹周，以後任第12兵團副司令兼85軍軍長，在淮海戰役中被我軍俘虜。在劉鄧接見他時，還談到了汝河之戰。吳紹周說：“對一年前的這一仗，我始終不大明白，當時我方佔盡優勢，又有汝河阻隔，空中有飛機配合，我認為有十足的把握阻止你們渡汝。沒有料到，你們的部隊如此英勇，硬是從絕路中殺開了生路。”
我軍強渡汝河後，風馳電掣般來到淮河岸邊。淮河，這是我軍千里躍進，進入大別山前最後一道險關。
8月26日夜，劉鄧率部隊行進到了淮河北岸。劉鄧召集張際春、李達等連夜舉行緊急會議。
情況十分緊急，時間不等人！我意請伯承同志提前渡河，和際春同志一起過去，掌握已經渡河的部隊，實行展開，李達同志留在這裡，繼續組織渡河，能渡多少就渡多少，我負責斷後！”鄧小平經過深思熟慮十分明確地說：“好！就這麼辦。”劉伯承毫不猶豫，手臂在空中一揮，指示大家：“政委說了，這就是命令！分頭去辦，立即行動！”劉伯承在獨立屋的門前上馬，他和鄧小平分手，一個仍返回淮河岸邊，一個迎著炮火方向去指揮對敵人的阻擊。
當渡河指揮員向劉伯承報告，沿河上下一二十里再也找不到渡船時，作為戰略大軍指揮員的劉伯承，決定親自勘測水深。小船在滔滔河水中來來回回地搖了4次，劉伯承踏實嚴謹一絲不苟地工作著，他讓人在水淺的地方插上標杆，一條彎彎曲曲的水道終子探測出來了。然後他大聲吩咐道：“快去告訴李參謀長，不要架設浮橋了，這裡河水不深，完全可以徒涉，沿著這些標杆，徒涉過河！”千軍萬馬就這樣闖過了南征途中最後一道險關——淮河。
幾乎是首尾相接，我軍隊尾剛剛渡過淮河，剛剛拔掉那些標杆，敵人19個旅很快就趕到了淮河邊上。岸邊擠滿了國民黨軍。“報告師長，共軍已在昨夜全部涉過淮河。”敵參謀長向剛剛走下吉普車的師長吳紹週報告。吳紹周命令全師立即徒涉過河！敵參謀長望著急逝的流水說：“水勢如此浩大，是否暫緩而涉？”吳紹周說道：“寇能往，我亦能往！命令部隊立即過河。”一批騎兵涉入河中，立即被喧嘯的河水沖走。吳紹周這時大驚失色，望河長嘆：“古時天不滅曹，今日天不滅劉哇。共產黨真有命，剛剛過去水就漲了！”
就這樣，在劉伯承和鄧小平的指揮下，晉冀魯豫野戰軍經過20天的連續急行軍，戰勝了蔣軍的多次追堵，克服了重重障礙，終於搶在了敵人前而，進入了大別山，勝利地完成了千里躍進的戰略行動。
