1952年11月2日，天剛矇矇亮，上甘嶺下美軍的大炮就嘶吼起來。9號陣地上，副班長蔡興海帶著4班貓在坑道里，聽著炮火逐漸向後延伸，蔡興海知道敵人要上來了，便立即帶著戰士們進入陣地。果然，200多號敵人正向陣地摸來，可離陣地100多米，這幫人全趴下不動了。蔡興海正納悶呢，忽然一隻斷手從後面飛來，正落在他的背上。蔡興海一驚，再一尋思，暗道不好，他連忙叫道：“快撤，快進洞”。十幾秒後，鋪天蓋地的炮火落到了9號陣地上，幸虧4班撤得快，無一傷亡。
蔡興海是如何憑藉一隻斷手就識破敵人的詭計呢？原來炮火假延伸並不新鮮，志願軍就多次用這招大量殺傷敵軍，美軍也是偷師現學的。9號陣地在597.9高地最前沿，正後方是3號陣地，3號陣地再往後是10號陣地和7號陣地，除了3號陣地以外，其他的陣地距離9號陣地都有一定的距離。
斷手飛到蔡興海背上時，他彷彿被人拍了一下，他撿起斷手發現還是熱的，肯定是剛剛被美軍的炮彈炸斷的。從後面飛來只能是3號陣地上的戰友了，可是按時間計算，炮火延伸應該過了3號陣地了，但如果是10號陣地上的斷手飛不了這麼遠。炮火延伸這麼久還停留在3號陣地，就足以證明這延伸是假，真正的目標是9號陣地。
蔡興海憑藉著過人的機敏，帶領整個4班躲過一劫。被炮火反覆犁了幾遍，敵人認為9號陣地上不會有活人了，炮火一停，敵人開始疾速向上衝來，卻不知道蔡興海他們早就嚴陣以待了。4班9個人被分成4個戰鬥小組，每組兩人，由一個老兵帶一個新兵。多出的一人機動。每次出動兩組，四組輪番出擊。敵人到50米就用衝鋒槍殺敵，到30米時投擲手榴彈，到20米扔爆破筒、反坦克手雷，這是之前蔡興海制定的戰術，現在整個4班正按部就班地執行著。
之前見到9號陣地被敵軍炮火猛烈打擊，8連指導員估計4班已經全體犧牲，他命人去了解情況，結果回話說9號陣地上還有人，還在還擊，只是槍聲不密集，估計傷亡不小。指導員劉懷珍一陣心痛，但現在各個陣地都在反擊，也抽不出人手去支援4班，只能任由他們自己打了。
劉懷珍不知道的是，現在9號陣地上，4班不但無一傷亡，還打得痛快呢。蔡興海有一招絕活，那就是手榴彈空爆。手榴彈凌空爆炸，殺傷力最大，落力威力就減一半。凌空爆炸時全方位無死角殺傷，就算趴在地上也躲不過去，但要想空爆對投彈技術要求很高，不算好時間就可能傷及自己。
志願軍使用的51式手榴彈引信時間3秒種，蔡興海的絕活就是看一眼就能測出距離，就知道手榴彈要延時幾秒鐘投。為了防止新兵算不準，蔡興海還設計了幾個動作，如延時一秒在頭上轉一圈，兩秒轉兩圈，整個4班都會這些竅門。所以4班雖然打得激烈，聽起來槍聲卻不密集。
4班的陣地前，敵人一次就出動了兩個連，戰況最緊急時，4班已經被壓縮到坑道口，戰士況厚勝決定和敵軍同歸於盡。他抄起一根爆破筒就衝了出去，不料敵人見狀狼狽而逃，況厚勝隨即將爆破筒扔進敵群，自己只被破片劃傷。況厚勝的舉動讓敵人心懷畏懼，不敢壓得太近，使得4班得以繼續投彈殺敵。
激戰到天黑，敵人的進攻終於停止了。4班清點物資，共消耗子彈30發，手榴彈300枚，手雷4個，爆破筒2根。全班輕傷3人，無一人陣亡，全班共殲敵400人。這個戰果讓上級感到震驚，經過再三核實後確認無誤，4班榮立集體一等功，蔡興海榮立特等功，獲二級戰鬥英雄稱號。
1953年6月1日，3兵團下達記功命令，蔡興海的名字和黃繼光、邱少雲、孫佔元、龍世昌、李文彥等五位烈士一起出現在記功命令中，足見他的分量。上甘嶺是個血肉磨盤，一個百餘人的連隊都先後補充了800餘人，足見戰事的殘酷。而蔡興海率領的12軍31師91團8連4班，不但無一人犧牲，還殲敵數百人，堪稱是戰爭史上的奇蹟。
