秦漢之際，有三個人物產生過巨大的歷史作用，這就是劉邦、項羽、陳涉。項羽入咸陽，楚人一炬，終滅秦朝。劉邦擊敗項羽，平定海內，建立漢朝。十來年間，歷史的程序風雲變幻，政治舞臺三易其幟，與這三位人物有極密切的關係。
而這三人，也是《史記》塑造得最出色的幾個人物。司馬遷寫劉邦，首先是把他當作一位具有雄才大略的英雄來寫。劉邦與項羽爭天下，項羽何以敗？劉邦何以勝?我們僅從司馬遷所記二人入咸陽之後的不同表現，便可一目瞭然。劉邦的另一個特點是能用人，善用人。韓信、陳平、黥布等人原來都是項羽的部下，歸附劉邦之後，都被重用。所以韓信說他“善將將”。項羽有一范增而不能用，此其所以為我擒也。”善於用人且善於駕馭所用之人，這也是劉邦能夠取勝的重要原因之一。
“殺慶救趙”，指的是項羽殺掉卿子冠軍宋義，率軍赴鉅鹿與秦軍決戰。項羽當機立斷殺掉宋義，才有可能在鉅鹿與秦軍決一死戰。鉅鹿一戰，打敗秦軍主力，扭轉了反秦義軍的被動劣勢，加速了秦王朝的滅亡，其意義是非常巨大的。然而項羽的弱點及錯誤也是顯見的。“誅嬰背懷”，即殺了義帝，背關懷楚，這是戰略上的錯誤。一個在歷史上發揮了巨大作用的人，又遭到了歷史的汰棄，司馬遷揭示的問題多麼令人深思！陳涉是反秦的首難者，司馬遷將他列入《世家》，本身就是對他的歷史作用的肯定。
陳涉雖然起義僅六月而亡，然而他的首難之功，因此造成的摧枯拉朽之力量，足可永垂千古，彪炳史冊。自軒轅黃帝到漢武帝，歷史長河綿延幾千年，曾建功立業或是在歷史上產生作用的人物當然不止這三個，但這三個人物已經透露出司馬遷探尋歷史發展動因的最基本資訊。
扶義倜儻、特立獨行的“奇人”
李廣是漢初的名將，威震遐邇，匈奴人敬畏而稱之為“飛將軍”。李廣居右北平，匈奴人避畏數歲，不敢南下而牧馬。李廣的赫赫戰功，幾乎全部是抵禦匈奴入侵而建立的。他機智、善射，勇於當敵，仁愛士卒，深得部下擁護。他身經七十餘戰，到頭來卻得不到封侯，甚至還受到誣陷，終於被迫自刎。李廣的一生遭遇，深刻揭露了漢代統治集團內部排擠人才、摧殘人才、迫害人才和用人惟私的黑暗。伍尚歸死於楚，以成孝道；伍員出奔於吳，伺機報仇。伍子胥逃到吳國，先是薦諸於公子光，幫助公子光奪得君位，又幫助闔廬伐楚，攻入郢都。報仇的時候到了，伍子胥“乃掘楚平王墓，出其屍，鞭之三百，然後已”，實現了他“借力以雪父之恥”的目的。
伍子胥的性格特徵是“剛戾忍詬”。當他受太宰嚭之讒被迫自殺時，還要人“抉吾眼縣吳東門之上，以觀越寇之入滅吳也”，完全是一個烈丈夫的形象。司馬遷自己也是這樣的人。司馬遷自己就是一位“奇人”，所以容易從這些有特異性格的歷史人物身上找到共鳴。有的論者指出：在《史記》當中，凡是作者寫來感情激越、筆墨酣暢、氣勢雄健，讀來令人心動神搖、迴腸蕩氣、一唱三嘆的優秀篇章，所傳述的都是那些在功業品節、精神氣質方面有著為常人所不備，或為一般正統歷史家所不取的突出特異表現的人物。3這大概是讀《史記》的人的共同感受。
中下層社會人物
與《史記》之前的史傳文學作品相比，《史記》中所記載的下層社會人物，在人數和社會層面上都要廣闊的多。而且許多人都是獨立成傳，並顯示出鮮明的個性。有一些下層人物，雖然依附於貴族階層，但是其聰明才智卻是貴族階層之人所不可比擬的。如《平原君虞卿列傳》中的毛遂。毛遂是平原君門下的食客，平時沒有表現才能的機會，可是，當趙國危在旦夕之時，他挺身而出，願為趙國解救危難。
在楚王朝廷上，他“按劍歷階而上”，機智大膽進逼楚王，以大無畏的勇氣懾服了楚王，迫使楚國與趙國合縱抗秦。與毛遂相似的還有一個李同，在“秦急圍邯鄲”的情況下，挺身說服平原君破家紓難，並大膽批評平原君的淫侈誤國。隨後，又自己組織了三千人的敢死隊與秦軍作戰，使得秦軍退卻三十里。終於在楚、魏兩國的救援下，打退了秦軍，保住了邯鄲，李同自己卻戰死沙場。這些人物，與他們的主人往往形成鮮明的對照。
