“君問歸期未有期，巴山夜雨漲秋池。何當共剪西窗燭，卻話巴山夜雨時。”唐大中八年（公元854年），已在四川生活了四年的李商隱，行走在秋日巴山蜀水之地，寫下了這首《夜雨寄北》。看著秋雨綿綿的夜晚，李商隱要將這首詩"寄"予誰呢？他又想和他說些什麼呢？
李商隱，一家三代孤寒。十歲時，父親不幸在潤州任上去世，只得與母親及弟、妹千里迢迢的將父親靈柩運回祖籍滎陽。作為家中長子，李商隱立刻肩負起了維持家庭的重任。起早貪黑地替人抄書補貼家用，還與母親買進穀子，搗掉皮殼出售小米。
許多年後，李商隱在《祭裴氏姊文》寫下那段貧苦的童年經歷：“四海無可歸之地，九族無可倚之親...傭書販舂，日將月就，漸立門構”。早年的艱苦生活和身為長子的責任，給了李商隱不能磨滅的烙印，也對他的性格和觀念影響深遠，與常人相比，他更渴望儘快做官。
唐大和三年（公元829年），李商隱踏上了應舉求官的道路，他初謁了洛陽城裡最大的官——京兆尹令狐楚，那一年他十六歲。令狐楚非常欣賞李商隱的才華，讓其擔任自己的幕僚，親自教他寫駢文和奏章，並帶李商隱結識了當時文壇大佬白居易、劉禹錫等人，獎掖其才華。
“自蒙半夜傳衣後，不羨王祥得佩刀。”李商隱曾這樣形容令狐楚對其的教誨。在令狐家將近十年的時間裡，李商隱也同比自己大十八歲的令狐楚之子——令狐綯，結下了深厚的友誼。兩人一同學習，一起科考。不過李商隱數次參加科考，屢戰屢敗。而令狐綯卻一舉得中。
晚唐的科考中第靠的不是才華，而是關係。如穆宗長慶元年考場舞弊案，三十三名上榜人中有十四人在學文裡毫無建樹，但他們都是官宦子弟。公元837年，李商隱第五次科考中第。欣喜之餘，更多的卻是苦澀，他知道若不是令狐家的影響力，自己恐怕永遠榜上無名。
然而同年十一月，令狐楚過世。當料理完伯樂的後事，李商隱應涇原節度使王茂元的聘請，在王府邸與其愛女王晏媄的相遇，也讓李商隱終於沖淡了自己心中的悲愁。他順利做了王的幕僚，也在開成三年（公元838年）迎娶了王晏媄。
不過這樣的舉動，讓李商隱在仕途上付出了慘重的代價。李商隱大約是把所有的才情智慧都傾洩到詩歌中了，對政壇的人事紛爭，近乎痴盲。他大婚的訊息傳到洛陽，昔日的兄弟令狐綯對李商隱是一通怒斥：“背恩無行”。《唐才子傳》記載：“士流嗤謫商隱，以為詭薄無行，共排擯之。”
晚唐的“牛李黨爭”共持續了四十年之久，李商隱則是完美地捲入了這場曠日持久的鬥爭。恩師令狐楚屬牛黨，老丈人王茂元則親近李黨。面對好友令狐綯，李商隱為其寫詩《酬別令狐補闕》解釋道：“錦段知無報，青萍肯見疑。”雖有赤誠之心，但二人終究再回不到曾經的歲月。
當李商隱的岳父王茂元病故後，這無疑使李商隱的升遷之路更加困難。而此時的令狐綯已經進入權力的核心。大中二年（公元848年），李商隱回到長安，在窮困潦倒之際，寫信給令狐綯請求幫助。畢竟是十幾年的朋友，令狐綯頂住黨爭的壓力，給了李商隱太學博士，正六品上。
三年後，李商隱最愛的妻子王晏媄病逝，同年冬天，他寫下：“劍外從軍遠，無家與寄衣。散關三尺雪，迴夢舊鴛機。”這可能是李商隱生命中最冷的一個冬天，因為再也沒人為他趕製禦寒的冬衣了。就此他的人生中的親情、友情、愛情全都沒有了。
在羈旅飄零的巴蜀之地，李商隱抑鬱寡歡，意志消沉。默默地編著自己的文集，這是他唯一的精神寄託。在那"秋風秋雨愁煞人"的淒冷夜晚，寫下《夜雨寄北》：“君問歸期未有期，巴山夜雨漲秋池。何當共剪西窗燭，卻話巴山夜雨時。”
“北”就是北方的人，可以指妻子，也可以指朋友。但愛妻王晏媄早在公元851年已經去世，這首詩無疑是寄給昔日的好友令狐楚。字字都是那樣的平淡且深摯，介於愛人和友人之間的情誼，正是二十幾年前，十六歲的李商隱和三十四歲令狐綯，初見的模樣。
李商隱沒有歸期，更沒有歸途。因處於牛李黨爭的夾縫之中，一生很不得志，大中末年（約公元858年），李商隱在鄭州病故。
