我們先來看個故事。
曾經有一位聰明的教授，退休以後整天欣賞古典作曲家恬靜的音樂。他富有現代化氣息的房子與一個安靜的公園相連，在那裡他自在地度過每一天，傾聽音樂，觀賞四季變換。在一個春天的早晨，當莫扎特的樂聲在房間裡飄蕩時，一群十幾歲的年輕人出現在附近的公園裡，他們整個上午都在說笑，伴著超大號錄音機的揚聲器傳出來的搖滾歌手刺耳的歌聲。儘管教授開大了音樂的音量，關閉了門窗，仍然不能阻止喧譁聲壓倒優美的莫扎特的旋律。在喧鬧持續了幾天後，這位心理學家試圖改變這些吵鬧的年輕人的行為。他有幾種選擇：（1）他要求這些年輕人轉移到公園的另一個角落；（2）他去買更大的揚聲器，向對手播放貝多芬的音樂；（3）他可以因太吵鬧訓斥這些年輕人，並威脅報警；（4）如果他們不再回來，他付給每人一美元。聰明而富有經驗的心理學家清楚，這四種選擇都有問題：儘管他很想用貝多芬的交響樂與重金屬樂較量，但是他知道這種方法會打亂自己的平靜；他還知道這種要求常被當成命令，因而很容易遭到拒絕；這種威脅通常會使權力鬥爭逐漸擴大；用錢來阻止年輕人只會增加這種事情再次發生的機率-經常使其他人也想要得到相同的獎勵。因此，他選擇了第五種方法。第二天早晨，這些年輕人在繼續吵鬧。當他們準備離開公園的時候，老人從家裡出來，告訴他們，他很喜歡聽他們的音樂和笑聲。他說，如果他們明天再來，他會付給每人一美元。受到輕而易舉就能賺錢的刺激，這夥年輕人欣然同意。星期二早晨，他們按照約定繼續來到公園，高興地拿走付給他們的報酬。心理學家要求他們星期三再來，但是這次他每人只付50美分。這些年輕人同意了，並且第三天也來了，於是心理學家馬上將週四的報酬減少到25美分。他們勉強同意了。最後，在週四，心理學家給每個孩子25美分，並告訴他們，他將不再付錢給他們。孩子們怒氣衝衝地說，如果沒有報酬，他們不再放音樂-聰明的心理學家再也沒有看到這夥年輕人。
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