人類為了生存，必須從外界攝取食物作為營養來源。而由於食物的種類不同，其中營養物質的構成和含量也不相同。
自然界的食物幾乎沒有一種含有滿足人體所需的全部營養素。例如，被認為含有完全蛋白質的雞蛋，含碳水化合物極少；含有豐富維生素、礦物質的水果、蔬菜，則蛋白質、氨基酸含量少等等。許多食品經過加工、貯藏、烹飪等操作會使一些營養成分不同程度地損失。如精製的米和小麥粉大部分的維生素B1、維生素B2被損失；水果蔬菜經過切分、漂洗，水溶性維生素損失很多；蔬菜經烹飪其維生素C所剩無幾。
因此，為了保證人體的營養平衡，往往需要我們每天攝入不同種類的食物，達到營養互相補充的作用。中國營養學會推薦每天12種食物，是要求在有谷薯類食物、蔬菜、水果、肉蛋奶類、堅果和大豆類食物等大類食物中，每天達到12種及以上，建議谷薯類3~4種，蔬菜類5~6種，水果1~2種，肉類1~2種，蛋、奶分別1種，堅果和大豆類1~3種。
