大澤鄉起義後，陳勝佔據陳郡，有人就勸陳勝稱王，也有人勸他不要急著稱王，而是要擁立6國以前的王，這樣才能成就帝業。但陳勝的私心重於公心。想先過過當王的癮，於是建立張楚政權。陳勝總共做了6個月的王，派各部將領征討各地，周章帶領大澤鄉起義主力進攻函谷關。秦將章邯把修驪山墓的囚犯組織起來，一路東推，擊殺周章，逼降魏王咎，擊殺齊王田儋，最後打到了陳郡。陳勝親自上陣也戰敗了，逃亡路上被自己的車伕莊賈殺了。張楚政權滅亡。
差不多在陳勝自立為王的同一時期，另有一個楚王被擁立，就是原楚國王室後裔襄疆。陳勝的部將葛嬰奉命攻佔楚國舊地。葛嬰這個人在歷史中沒什麼名氣，但他的後代中出個鼎鼎大名的諸葛亮。到楚地後，辦了件糊塗事，沒請示領導就直接立了襄疆為楚王，後來聽說陳勝已經自立為王了，就把襄疆給殺了，回去向陳勝彙報了這事。陳勝就把葛嬰給殺了。
陵縣人秦嘉，在陳勝起義後，也起兵響應，但他並不服陳勝，只是名義上尊陳勝。陳勝給他派領導過去，他說人家年輕冒用陳勝的名義把他殺了，等聽說陳勝敗逃後，秦嘉就自立大司馬，擁立了楚國王室後裔景駒為楚王。
原楚國大將項燕的兒子項梁，響應陳勝的大澤鄉起義，起兵抗秦。後來陳勝兵敗，下落不明。項梁不知道陳勝已死，但看到秦嘉擁立新楚王，就說秦嘉背棄陳勝，大逆不道。於是進攻秦嘉。秦嘉兵敗被殺，景駒逃到梁地並死在了那裡。
項梁聽說陳勝確實死了後，就召集各部將領議事，在沛縣起兵的劉邦也前往參加。以前那些楚王血統不純正，所以沒有號召力。最後大家決定擁立楚懷王的嫡孫熊心為楚王，熊心流落民間，正給別人放羊 ，人生的境遇變化就是如此快，昨天還在放羊今天就做了楚王。熊心繼承了爺爺楚懷王的封號，也稱懷王。
項梁後來戰敗身亡，打敗他的又是秦將章邯。章邯這人確實很能打，但運氣不太好，攤上了秦二世這種領導。項梁死後，他的侄子項羽開始統領軍隊，章邯率領秦軍主力進攻趙國鉅鹿，項羽奉命去救援。當時章邯連戰連捷，氣勢如虹，其他諸侯畏懼不敢上前。項羽率先進攻秦軍，並生擒秦將王離。王離就是秦將王翦的孫子，還給蒙恬當過副將。這時候章邯的處境也不太好了，手裡雖然還有20萬大軍，但後院起火了。秦二世只顧著吃喝玩樂，大權在奸臣趙高手裡，趙高嫉妒心重，看章邯功高就想弄死他。在前線的章邯就很糾結，秦國就有殺功臣的傳統，連理由都不找的那種，平定叛亂會被殺，戰敗也得死，那就乾脆投降吧，而且還得一再請求投降，項羽才接納。同一時期劉邦攻進關中，佔據咸陽，秦王子嬰投降，秦國滅亡。
項羽在滅秦過程中功勞最大，楚軍又是出名的強大而殘暴，諸侯都畏懼他。於是項羽主持了諸侯分封，封了18個諸侯王。項羽把楚懷王尊為義帝，就是給個好聽的名字供著。然後讓他遷都，後來又不想供了，路上又密令把他殺掉。這下各國諸侯更是離心離德，楚漢爭霸時就沒一個諸侯幫楚國。
楚國舊地，項羽自立西楚霸王，立英布為九江王，立吳苪為衡山王，分封一完成，各國諸侯都回家過自己的小日子去了。
主持分封這事，項羽是根據遠近親疏來分的，跟著自己打仗的就重重封賞，其他的就少封賞。少封賞的人就覺得項羽分封不公，陳餘在趙國復國有功，田榮在齊國復國有功，但都沒被封王。趙國和齊國分別反叛，項羽派兵平叛，在巴蜀的漢王劉邦說要為義帝報仇，也反叛楚國。開始進攻項羽分封的秦地三王。
項羽四處平叛時，劉邦打敗了項羽封在關中的雍王章邯，塞王司馬欣，翟王董翳，佔據整個關中，其他諸侯大多是不想摻和。
九江王英布，楚王項羽平定叛亂時讓他帶兵跟著平叛，他裝病不去，就派了幾千兵馬去應付。後來漢王劉邦就派人跟他說，你這樣保持中立，項羽心眼小等他平定完叛亂就該收拾你了，你不如跟我混，我一向出手大方。英布就叛楚降漢了。後來楚漢爭霸結束，英布改封為淮南王，等到韓信彭越都被殺，英布害怕也就造反了，戰敗被殺。
衡山王吳苪，在楚漢爭霸中，在好友張良的勸說下，支援劉邦。漢朝建立後被改封為長沙王，並善終。王位傳了5代，再沒有後代，國除。
劉邦承諾封彭越，韓信為王，合圍楚軍於垓下，項羽兵敗，在烏江邊自刎。楚漢爭霸結束，漢軍勝出，劉邦成了新的諸侯盟主，主持了新的分封。
韓信原受命征討齊國，滅齊後跟劉邦說，齊國剛歸附，人心不穩，請讓我做代理齊王，安穩局勢。劉邦當時被項羽打的抱頭鼠竄，還等韓信來救，結果等來個要官的使者，當場就想發作，張良從後面踹了他一腳，劉邦反應過來說，當什麼假王要做就做真齊王。楚漢爭霸結束後，劉邦改封齊王韓信為楚王，韓信是楚國的人一直想去楚國當王。
楚王韓信被人告發要謀反，劉邦就假裝巡遊，把韓信騙過來抓住，收回封國，改封淮陰侯。之前韓信手下勸他自立他沒幹，反而被皇帝劉邦收了封國。後來韓信真的張羅造反的事了，外面陳豨已經在代國造反了，劉邦帶兵去平叛。自己國內呼應。他又被劉邦老婆呂后騙到宮裡，殺了。
劉邦把楚國一份為二，自己的遠方堂兄劉賈一直有戰功，就把他封為荊王，自己的異母弟劉交被封為楚王。這時候劉邦清除異姓王，封劉姓為王。覺得自己人總比外人靠的住，並殺白馬與群臣立盟約，非劉姓而王者，天下共擊之。
劉邦活著的時候，劉姓諸侯都挺老實，安分守己。但等到劉邦的孫子漢景帝劉啟當政的時候，舉目一看周圍的諸侯王不是叔叔就是大爺，而且經營多年，根深蒂固，已經尾大不掉了。
荊王劉賈在英布造反時，戰敗被殺。他還沒兒子，劉邦就封了自己的侄子劉濞為吳王，統治原荊國，吳王劉濞的太子在和還是太子的劉啟下棋時，被一棋盤砸死了。楚國是劉交的孫子劉戊做第三代楚王，劉戊不遵禮法，漢景帝按律法削減楚國封地。
吳楚怨恨朝廷且實力強大，朝廷也想削藩。最終釀成七國之亂，周亞夫領兵平定叛亂，吳國被廢，楚王劉戊被廢。劉交的三兒子劉禮被封為楚王，為什麼劉禮會封王呢，因為在七國叛亂時，利用自己的身份給朝廷搞叛軍的情報，並在楚國搞策反。
七國叛亂後，地方諸侯王的權利被大大的削減了。漢武帝時，又推行推恩令，推恩的意思就是把封國分給諸侯王的所有兒子，封國越來越小，也就同普通的郡縣一般了。
