有人說秦朝將中國從奴隸社會硬拉到了封建社會，是非常偉大的朝代。從我個人觀點來看，這句話至少有兩個錯誤：一是秦朝並沒有將中國從奴隸社會拉到封建社會，周朝政治本質上就是封建制度，而中國從秦朝開始施行的大一統帝制；二是在秦朝，中國歷史並沒有硬轉折，而是經歷了春秋戰國四百多年的探索與變革，屬於是軟著陸。
當我們用政治經濟學中的“奴隸社會”“封建社會”和“資本主義社會”來劃分中國的歷史時，是存在悖論的，因為這個劃分方式是馬克思根據歐洲歷史進行總結的，而亞洲歷史——特別是東亞歷史，與歐洲有著本質的區別，那就是羅馬已經煙消雲散，而漢朝依然挺到了現在。在兩千多年前的春秋戰國，華夏文明就已經開始改革封建制度，並且逐漸走向了大一統帝制，在漢朝時期完成轉化，這種政治理念也持續到了現在。
在趙鼎新的《東周戰爭與儒法國家的誕生》一書中，作者開篇總結了中國歷史與西方歷史七項不同的政治特徵，比如政治制度的延續性、統治階層的非貴族化、文官統治的主導性、思想文化的包容性等。這七項特徵並非是一朝一夕就形成的，而是經歷了春秋戰國到漢朝初期半個世紀的殘酷戰爭和思想變革。
周朝是典型的封建社會和貴族政治，在分封制開始不久後，就出現了歐洲歷史上“我封臣的封臣，不是我的封臣”的混亂局面；平王東遷後，禮崩樂壞時代開啟，從鄭莊公小霸到齊桓公稱霸列國，諸侯實際上完全脫離了周天子的統治。流血漂櫓的大小兼併戰爭開始，貴族-軍人集團佔據了國家統治的主導地位，各國間時常發生政變，例如晉國在確定六卿制度後，雖然強化了國家的對外擴張能力，卻也讓對外擴張戰爭成了六卿爭奪權力和土地的政治遊戲，最終導致了三家分晉，封臣完成了到封建主的轉變。
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在戰國時代，最重要的問題不是貴族-軍人集團的崛起，而是兼併的土地處理問題。在農耕文明中，土地就是經濟命脈，就是決定上層統治的鑰匙。在春秋戰國時期，兼併的土地大部分仍然是分封給公室和貴族，譬如我們熟識的戰國四君子，其中“君”就是封建領主的意思，最著名當屬魯國三桓。除了公室，還有其他的貴族，例如田完，他原本是陳國的公子，因為陳國內亂就跑到了齊國，被齊王分封了新的土地。
而隨著戰爭的持續，列國土地不斷擴張的同時，統治者也意識到了分封帶來了不利影響，特別是三家分晉、田氏代齊後。此時土地在一定程度上，其實也是煩惱，因而各國家之間為了會盟，常常將土地城池作為禮物贈送，比如在藺相如廉頗的故事中，秦國甚至願意用城池來換和氏璧。可是將土地贈送出去，戰爭的結果就成了只是為獲得霸主虛名的勞民傷財，明顯是不符合統治者的利益。在這種情況下，新的管理制度誕生了，那就是“郡縣制”。
與大家所想的不同，最先開始郡縣制的並不是統一後的秦朝，而是戰國時期的楚國。這與楚國的特殊歷史背景有關，楚國是戰國七雄中，唯一沒有接受過周天子冊封的諸侯。相信瞭解歷史的人都對楚武王那句“我蠻夷也”相當熟悉，楚國起自荊襄之地，未曾系統化接受過周朝的禮樂制度，因而形成了自己獨特的政治特色——楚國是當時各國中少有的中央集權國家。而另一個背景則是，戰國時期諸子百家走上政治舞臺，其中魏國最先任用法家改革，不再將土地分封給貴族，而是與基層軍隊的戰功掛鉤，其中最著名的改革家當屬吳起，後來吳起到楚國施行吳起變法，進一步削弱了楚國的貴族力量，強化了楚王王權。
郡縣的官吏都是由中央直接委任，他們只負責管理土地，而沒有食邑——不再擁有土地；除了管理土地之外，這些官吏還負責開墾荒地——周朝開始，國家的統治只在以城池關隘為中心的分散的點上，到了戰國時期才逐漸擴大到成片的面上——看歷史地圖時，戰國之前的國家實際控制區域比地圖上的小。郡縣制的推廣，不僅削弱了貴族，加強了公室的力量，也強化了國家對新佔領土地的控制權，提升了國家調動人力物力的能力，因而戰國時期各國能展開規模更為龐大的戰爭，投入更多的人力和物力爭奪更多的土地。所以，後來的秦始皇在全國搞郡縣制，也並非是腦袋一熱的天才想法，而是有著前人的經驗和基礎。
在這個背景下，統一的思想逐漸在各國蔓延，迎來了歷史的十字路口。
秦國並不是唯一想著統一天下的國家，也不是最有希望的。在當時，列國紛爭的主戰場依然是中原地區，特別是楚晉爭霸，而三家分晉之後魏國崛起，依託魏韓趙聯盟，東揍齊國，西扁秦國，南幹楚國，是晉國霸權的延續。在魏國衰落後，則是楚國的時代。秦國在此期間，屬於看戲都會被誤傷的，並沒有人認為商鞅變法會有什麼不同，因為各國都在改革，秦國不是最先改革的，也不是改革最好的。
可要命的是，秦國是堅持改革最久的！其他國家的改革通常會隨著王的駕崩而人亡政息，要麼就是走兩步退一步，最典型的就是魏國和楚國。雖然，改革家的下場都不怎麼好，可秦國仍然堅持了商鞅變法的核心，確立了全民皆兵的耕戰制度。位處西邊的秦國也有地理優勢，並沒有被山東六國給盯住，就算合縱連橫時代，也有著函谷關拱衛——他有足夠的時間和耐力去堅持改革。魏國雖然最先改革，可位處中原，一旦失去霸主地位，就很容易被四面八方群毆，加快衰落的步伐，特別是趙國崛起之後，魏韓趙聯盟瓦解，從此魏國就成了經驗包，一蹶不振。
秦始皇統一中國時，基本上完成了中國從封建社會到大一統帝制社會的轉變，只不過事起倉促，很多制度上的問題沒有得到完美解決，為秦末動亂埋下隱患。真正完成國家大一統的時候，已經是漢武帝時期——在思想文化和軍事政治上，讓中國完成了歷史蛻變，也成就了人類歷史以來，唯一堅持在世界之林中五千年的文明。
