黑火藥是人類最早發明和利用的發射藥，同時也長期兼職炸藥使用。已經有至少1200年的發明史；確定應用在軍事上也至少有800年。黑火藥作為中原地區的4大發明之一，西傳歐洲後，深刻的改變了東西方的實力對比。因為在公元1500年以後，歐洲人在黑火藥製造的精良程度和配套武器的製造上，都首次領先東方。這也造成了東西方實力對比的重大傾斜，深刻的影響了大航海時代一直到20世紀的600年全球史。瀚海狼山、匈奴狼山認為，這其中一個原因，就是雖然黑火藥本身是東方的原創發明，但是從宋元一直到清末，居然一直沒有找到黑火藥最大威力的準確配方。過去通俗的說法是，配備黑火藥是“七硝二炭一硫磺”，後來又基本固定在硝酸鉀佔75%、木炭佔15%和硫黃佔10%三者的粉末混合而成。但實際上，高品質的黑火藥。
都需要加大硝酸鉀的含量而降低其他2種主要成分的含量。早在鴉P戰爭前後，西方間諜就根據大清方面和英國當時黑火藥製造的質量優劣以及總產量，早早得出了老大帝國不堪一擊的結論。這不得不說是歷史上的一個巨大教訓。黑火藥之所以可以當發射藥和爆炸物，在於按照配方炮製好的黑火藥，一旦被點燃，就會迅速的爆燃。反應瞬間產生大量的氮氣、二氧化碳等氣體，體積急劇膨脹800倍以上，內部壓力猛烈增大；且反應放出的大量的熱量會使溫度急劇升高，進一步使氣體膨脹，產生強烈的推力和破壞力。用現代高技術，可以精確測量爆燃和爆炸物品爆炸膨脹的絕對速度。高品質的黑火藥的爆速可以達到每秒500米，內部燃燒溫度可以超過1000攝氏度。就算是配方不太準，製造比較粗劣的黑火藥；
爆速也可以超過400米每秒，總之都已經超過了0海拔音速。這在古代已經是人類可以掌握的為數不多的熱兵器“高科技”。因此裝填黑火藥可以發射彈丸。到19世紀初期。用黑火藥發射的火炮，已經可以把數磅重的鐵丸發射到2到3公里之外。雖然這些鐵丸或者鉛丸還不會爆炸，但是已經可以擊穿對方的城牆垛口或者擊碎對手大型帆船的桅杆甚至是船殼。因此當時的大海戰，基本就是在1海里之內的距離上，雙方用這種實心黑火藥火炮對轟。大量的黑火藥集中在一起，一旦被點燃，爆破威力也很強大的。比如1864年，湘軍猛攻天京，就是在城牆下面埋了上百噸黑火藥，直接把城牆炸塌一段後再一擁而入。而到了19世紀末期，無煙硝化棉這種新式無煙火藥和消化甘油等現代猛炸藥的發明，快速淘汰了黑火藥。無煙硝化棉的爆速高達6500米每秒，
硝化甘油的爆速更在7500以上。比最好的黑火藥的爆速都高了1個數量級還多，因此導致彈丸的射擊距離和爆炸威力也都提高了一個數量級或者更多。黑火藥作為使用了700年以上的主力發射藥和炸藥的角色也就基本退休了。但是很多人不知道，高階黑火藥仍然繼續在現代彈藥中佔據一個小角落。雖然已經不再當主力發射藥和炸藥。但是現代子彈和炮彈的底火中，幾乎都裝填一定比例的現代黑火藥。底火是指槍支或者身管火炮擊發時，其擊針撞擊火帽，點燃火帽裡敏感的發火藥。過去常見的是雷酸汞，但是含汞擊發藥容易鏽蝕，所以現在的無鏽蝕底火，多用四氮烯，斯蒂芬酸鉛，硫化銻，次氯酸鉀等成分代替雷酸汞。發火藥燃燒產生的火焰透過傳火孔點燃彈殼內的主發射藥，產生高溫高壓燃氣將彈頭推出飛向目標。
那麼為何還要在底火中裝填少量的現代黑火藥呢？這就是不論是雷酸汞還是更先進的底火主裝藥，雖然對撞針的擊發敏感，但是燃燒效果都一般。如果擊發後火焰不大不猛烈，那麼就有可能讓主發射藥燃燒不完全，造成浪費而且射程變短。而黑火藥的傳統優點是一旦被一個小火星引燃，就會立即全部劇烈的燃燒，大大增加底火的“縱HUO”效能。這點特殊效能至今不好找到替代品，因此現代彈藥中仍然有古老黑火藥的一席之地。
