肖克是我軍57名開國上將之一，他資格很老，參加過南昌起義，當過紅二方面軍副總指揮、八路軍第120師副師長和華北軍區副司令員，實行軍銜制時未被授予大將令人遺憾，但卻是當之無愧的上將第一名。早在土地革命戰爭時期，肖克就率領一軍，和彭德懷、滕代遠等紅軍領導人密切配合，在湘贛、湘鄂贛地區縱橫轉戰，屢挫強敵，開闢了大片蘇區，成為令敵人膽寒的紅軍名將。
從1932年開始，蔣介石平息了內部矛盾後，調集百萬重兵，對全國各蘇區發動大規模圍剿。著名的鄂豫皖、湘鄂西蘇區都被敵人圍攻，紅四方面軍和紅3軍主力未能擊退敵人，不得不突圍到外線轉戰。中央蘇區面臨的敵情更大，連續進行第四次、第五次反圍剿作戰，軍事、經濟情況都非常困難。湘贛蘇區是中央蘇區外圍的重要屏障，為配合紅一方面軍主力作戰，肖克指揮湘贛蘇區紅8軍，主動向外線突擊，攻擊敵人的重要城鎮，調動敵軍主力回援，減輕中央蘇區的壓力。
1933年3月，敵軍出動3個師攻入湘贛蘇區腹地，大肆進行破壞。肖克聞訊後，立即率紅8軍從外線折回，採取避實擊虛方針，在運動中尋找敵人破綻。5月初，紅8軍在茶陵九渡衝地區同敵軍發生遭遇戰。紅8軍雖然有3個師，敵軍有4個團，但紅8軍的武器很差，彈藥也很少，正面對抗贏面不大。當時軍指揮層也發生了分歧，有人建議先撤退，再尋找戰機。
然而肖克等人認為，現在雙方較上了勁兒，如果不能堅持殲滅敵人，那麼紅軍計程車氣必受影響，下面再打就難了。於是，將紅8軍的主力全壓了上去，向敵人猛打猛衝。敵軍人數雖不少，武器也精良，但戰鬥意志薄弱，不敢同紅軍打白刃戰，結果被擊潰。肖克指揮紅軍乘勝猛追，又打垮了前來增援的敵軍2個團。就這樣，紅8軍殲滅和部分殲滅敵軍6個團，斃敵副旅長以下500餘人，俘敵1000餘人，繳獲大批武器彈藥和軍用物資。紅軍總部接到報告後，當即發來賀電，稱讚了紅8軍的英勇戰績和起到的重要作用。
敵軍遭到打擊後，徘徊不定，這又給了紅軍戰機。經過偵察，發現敵軍有約1個團聚集在棠市地區，當地還建有軍用倉庫。肖克當機立斷，指揮紅8軍連夜奔襲，打了敵人一個措手不及，一舉殲敵1100餘人，繳獲步機槍500餘支、彈藥10萬發和軍衣、軍鞋、糧食等大批軍用物資。而紅軍在此戰中只傷亡了45人，以極小代價換取了大的勝利。就連打慣了勝仗的肖克也感嘆說：“棠市打得好，壓倒了敵人，這是最便宜的一仗。”紅軍總部首長聞訊後，又發來電報嘉獎棠市大捷，讚揚了紅8軍的堅強戰鬥力。
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