提起中國男足，雖不至於讓人嗤之以鼻，但難免會叫人皺眉。實際上，中國男足也曾經歷過一段相當繁盛的時光。當然，中國足球的興盛已是民國時期的事了，甚至，說是“亞洲第一”也毫不為過。
經歷了十多年的民族資本主義發展後，民國時期的經濟發展成績斐然。雖說軍閥林立，但各大軍閥都很重視地方的經濟發展，所以，總的來說民國時期的經濟狀況相較於晚清有所好轉。只不過，這些軍閥的目光並未放在體育事業上，幾乎沒有軍閥對足球行業進行投資，國民政府亦無相關的預算。
在當時，中國足球隊募集經費的方式就像江湖藝人一樣，幾乎是透過乞討來獲得的。為了湊足參加1936年奧運費的經費，中華全國體育協進會傾巢出動，各工作人員來到民國政府中央乃至地方的各級部門，尋找經費上的支援。經過一場全國範圍的“乞討”之後，總算湊出了一筆錢——十七萬元。按照預算來看，這筆錢並不充足，起碼還需要五萬經費。無奈之下，中華全國體育協進會只能決定球隊自行籌錢，在奧運會舉辦的兩個月前來到東南亞各國進行表演賽，用這筆門票收入來填補奧運會經費的虧空。就這樣，本該在全國享受體育迷頂禮膜拜的各大球星搖身一變，成了為經費浪跡江湖翻跟頭打把式的藝人，他們輾轉於東南亞諸國，與各國足球隊踢球，進行表演賽。總共用了兩個月時間，中國隊總算攢出了五萬元的經費。二十二萬元奧運經費，對於國家隊而言遠稱不上寬裕。為了節省開銷，在接下來的兩個月旅程中，球隊的隊員和工作人員不得不節衣縮食節省開銷。坐船時，大家所購買的船票是最便宜的三等艙，在外國住宿時也選擇最便宜的旅社。有時，中國隊的所有成員住在一間大通鋪裡，有些球員還得在地上打地鋪。至於吃飯，大多數時間這些球員都只能自己買菜做飯，從沒光顧過外國的飯館。
民國中國隊的主教練也不是經驗豐富的老將，充其量只能算作足球愛好者。顏成坤之所以擔任主教練，完全是因為此人想透過這種方式換取公費旅遊的機會。靠著南華體育會主席、香港中華巴士公司經理的職務之便，顏成坤順利地成為中國隊的主教練。主教練是對足球訓練一竅不通的二把刀，再加上，當時的民國政府沒有給足球隊提供充足的訓練經費，所以中國隊的訓練成了大問題。當時中國隊唯一進行訓練的方式，就是與東南亞各國球隊踢比賽，哪怕只是友誼賽和表演賽，也是球員們訓練的機會。雖然，民國政府對足球隊的發展不太重視，但當時的體育主管部門卻對足球隊給予了足夠的關注。體育主管部門的領導對足球隊下達了這樣的要求：“凡我中華足球選手，務求網羅無遺，以期組成一個全國精華薈萃的勁旅。”
為了達成這一宏願，當時的中華全國體育協進會特地成立了選拔球員的附屬機構，也就是足球選拔委員會。委員會來到全國各地，篩選那些擁有天賦的足球選手。經過三個月如火如荼的選拔過後，1936年四月，中國隊募集了二十二名球員，其中有李惠堂、張邦倫和譚江柏。如果，民國時期的中國有“足球先生”，那麼，足球先生一定會在這三名球員中誕生。1922年李惠堂，剛剛過完了十七歲生日的李惠堂通過了南華隊的選拔，成為香港最有名氣的球隊的一員。李惠堂的職業生涯相當精彩，剛剛進入球隊便被選為主力前鋒。李惠堂的身高約為1米82，他的奔跑速度極快，且擅長控球，最精通的技巧就是倒地臥射。加入球隊僅一年後，李惠堂便帶領隊伍在日本大阪召開的第六屆遠東運動會中摘得桂冠，出師告捷。隨後，十八歲的李惠堂在四場國際大賽中表現突出，名聲大振。1926年，李惠堂組建了自己的球隊，並帶領球隊參加了上海召開的“史考托杯”，以四比一的大比分戰勝了英國獵克斯隊。李惠堂的勝利，讓中國足球摘掉了“東亞病夫”的帽子，完成了由弱隊到勁旅的轉變。中國隊的門將張邦倫，有可能是同時期亞洲最出色的門將，在當時張邦倫被冠以“遠東第一鐵門”的稱號。張邦倫生於上海，曾在1948年與1952年代表中國參加奧運會，並在1952年新中國成立後的赫爾辛基奧運會中擔任中國代表團旗手。譚江柏是一名地地道道的廣東人，他的頭球技術堪稱當時的中國之最，譚江柏本人亦因此收穫外號“譚銅頭”。1936年，譚江柏代表中國隊出征柏林，參加奧運會。歸國之後，譚江柏效力於東方甲組隊。譚江柏的兒子譚詠麟，是上世紀香港最著名的歌星之一。
可以說，自甲午戰爭爆發以後，中國人的胸中始終壓抑著一股惡氣。而中國隊在民國期間屢次戰勝日本隊，並保持不敗紀錄的戰績，讓飽受壓抑的中國人出了一口惡氣。在1936年的奧運會前夕，中國足球隊就像是現如今的乒乓隊一樣，被國人寄予厚望。為了給奧運之旅籌措經費，中國隊先後在越南、新加坡、印度尼西亞、馬來西亞、緬甸和印度踢了二十七場球，總共勝了二十四場，踢平三場，為奧運之行籌措了充足的經費。在奧運會上，足球賽實行末位淘汰制。而中國隊參加奧運後的第一個勁敵，便是強大的英國隊。抽到了英國隊這支籤後，每個人的心都懸在半空中。要知道，英國是現代足球運動的發源地，所以英國足球隊的實力處於世界前茅。英國隊的實力讓每個中國隊球員感受到空前的壓力。其實對於英國隊來說，中國隊同樣是不容小覷的強敵。中國隊的主力前鋒李惠堂在亞洲成名已久，而中國隊在此前的友誼賽中更是所向披靡。在亞洲所舉辦的十屆大型足球賽中，中國隊僅失利一場。這樣的成績在英國人看來簡直是不可思議的，所以歐美強國對中國隊不敢怠慢。八月六日，柏林湯姆遜體育場盛況空前，成千上萬的觀眾雲集球場，連通道都被圍堵得水洩不通。面對中國隊，英國人感受到極大的壓力，為了讓球隊戰勝中國隊，英國女王還特地給國腳們發來電報，要求他們捍衛英國的榮耀。
從中國走向歐洲，客場作戰的壓力讓中國隊的球員坐立不安。為了消弭球員們的緊張情緒，中國駐德大使程天放從德國找來了五百名華人華僑，專程來到球場為國足助威打氣。哨聲吹響，英國隊的兩名球員便按照安排好的戰術分別站在李惠堂的左右，為其新增進攻壓力。
由於主力前鋒受制，所以中國隊的進攻能力受到強烈的阻撓。所幸，中國隊的後衛陣容強大，加上參與球賽的門將實力高超，英國隊始終無法攻破中國隊的大門。經歷了近一小時的爭奪後，上半場以零比零持平的比分結束。時間來到下半場，英國人改變了戰術，對中國隊發動了全力進攻。好在中國隊防守得當，英國前鋒始終無法帶球突破大門。當下半場進行到十三分鐘時，中國隊突然改變了戰術。對於中國人而言，奧運賽場上的勝利彌足珍貴，這是國足走向世界的一次勇敢嘗試，所以中國隊的球員決定進行一場豪賭。中國隊改變了策略，開始進行全面反攻。每個球員都全力以赴，嘗試突破英國人的防守得分。只可惜因為戰術安排失當，以至於中國隊的後防線空虛，給英國中鋒製造了一個突破的機會。英國中鋒臨門一腳，首開一球，突破了門將的防守，取得一分。或許是因為丟掉的這一分讓每個中國球員蒙受了巨大的壓力，在接下來的比賽中中國球員的表現接連失誤，以至於，在比賽來到四十一分鐘時中國隊的球門再次被突破。由於中國球員戰術激進，以至於，每個球員的體力損耗極大。
最終，中國隊已無法組織有效進攻，這場比賽以零比二的比分惜敗。不過，即便中國隊已落敗，但中國球員的表現仍為全場球迷乃至全歐洲體育迷留下了深刻印象，當時的歐洲媒體給予中國隊一致好評，認為中國隊的實力不亞於任何一支歐洲球隊，且有成為頂尖球隊的潛質。中國隊之所以惜敗英國隊，還是因為中國球員在體力上有所不足。不論如何，民國時期的中國足球隊為中國足球的興盛開了先河，最輝煌的時候，27場24勝3平，一躍成為亞洲的霸主。但遺憾的是，中國男足沒能繼承前人之志將國足發揚光大。希望不久後國足能重拾信心，像民國的老前輩一樣為國足增光添彩，以嶄新的姿態再戰世界盃。
