太原人宗子美，跟隨父親去求學，輾轉到揚州住了下來。父親和紅橋下居住的林老太太素有交往。一天，父子二人經過紅橋，在路上遇到了林老太太，林老太太再三邀請他們到家中一起飲茶聊天。這時有一個女孩子在旁邊，長得十分美麗，宗子美的父親極力誇讚。林老太太看著宗父說：“你家大兒子溫和厚道，真像個大姑娘，是個福相。如不嫌棄，把這個女孩兒許配給他，你看怎樣？”宗父笑著讓兒子離開座位拜謝林老太太，並說：“一言千金啊！”原先，林老太太獨自一人居住，這女孩兒忽然來到她家，訴說自己孤苦無依。問她的小名，她說叫嫦娥。林老太太很喜歡她，就留她住下，其實是覺得奇貨可居，想在她身上發一筆財。這年宗子美十四歲，看到嫦娥，內心很喜歡，心想父親一定會讓媒人去提親，但宗父回來後好像忘記了這件事。宗子美急得火燒火燎，偷偷告訴了母親。宗父聽說後笑著說：“前幾天只不過與那貪心婆子說句笑話。你不知她要將那姑娘賣多少黃金呢，這件事談何容易！”
過了一年，宗子美父母都去世了。宗子美不能忘情於嫦娥，服喪之期將滿時，託人向林老太太提了提她曾許婚的事。林老太太起初不承認。宗子美氣憤地說：“我平生不輕易向人折腰，為什麼林老太太把我看得不值一文？如果背棄以前的諾言，必須把我給她下拜的禮還我！”林老太太聽了這話才說：“從前和令尊大人說笑話許婚的事，也許是有的。但沒有正式定約，於是就都忘了。今天既然這樣說，我難道要把姑娘留著嫁給天王嗎？我每天把她打扮得漂漂亮亮，實指望能換得千兩白銀，現在只請你出一半，可以嗎？”宗子美自料難以籌劃這筆錢，也就作罷了。
當時正有個寡婦，租了房子住在宗子美家的西邊，她有個女兒，剛十六七歲，小名叫顛當。宗子美偶然看見，美貌不亞於嫦娥。宗子美十分傾慕，經常送給她家一些東西作為接近的理由，久而久之，漸漸熟了，往往眉目傳情，但找不到談話的機會。一天晚上，顛當爬過牆頭來借火。宗子美高興地拉住她的手，於是二人成了好事。宗子美要顛當嫁給他，顛當說等哥哥從外面經商回來再說。從此以後二人有機會就相會，非常秘密，不露形跡。有一天，宗子美偶然路過紅橋，見嫦娥正好在門內，就快走幾步，想快點走過去。嫦娥看見了宗子美，向他招手，宗子美停住了腳步，嫦娥又招手，他就進了她家。嫦娥責備宗子美背棄了約言，宗子美敘述了事情的原委。嫦娥聽了便進內屋去，取出一錠黃金交給他。宗子美不接受，推辭說：“我料想和你的緣分永遠斷絕了，於是又和別人定了婚約。如果接受黃金與你定親，就辜負了別人；接受黃金而不與你定親，又辜負了你。因此實在不敢有負於任何人。”嫦娥過了好一會兒才說：“你定的婚約，我也知道。這樁親事肯定不能成功，如果成了，我也不會埋怨你負心。你快走吧，林老太太快回來了。”宗子美倉猝之間難以自主，就把嫦娥給的金子拿了回來。第二天，把這事告訴了顛當。顛當認為嫦娥說得很對，勸宗子美專心迎娶嫦娥，宗子美沉默不語，顛當表示願居嫦娥之下，宗子美才高興起來。他立即派媒人把那錠金子交給林老太太，林老太太沒理由推辭，就把嫦娥嫁給了宗子美。嫦娥過門以後，宗子美向她敘述了顛當的話。嫦娥微微一笑，當面慫恿宗子美納顛當為妾。宗子美很高興，急著想告訴顛當，可是顛當已很久不見蹤影了。嫦娥知道這是為了躲避自己，就暫時回到孃家，故意給顛當製造機會，囑咐宗子美偷來顛當佩帶的香囊。不久顛當果然來了，宗子美和她商量納她為妾的事，顛當說不要著急。等解開衣服和宗子美調笑親暱時，腰間果然有個紫色的香囊，宗子美就要摘取。顛當發覺了，變了臉色起來說：“你和別人一條心，而和我兩條心！負心漢！從此和你絕交了。”宗子美想方設法解釋挽留，顛當不聽，竟然走了。有一天，宗子美路過顛當家門，進去一打聽，已另有蘇州的客人租住在這裡，顛當母女離去已很久了，蹤影全無，無處探尋。
宗子美自從娶了嫦娥以後，家中暴富，樓閣長廊，連線街巷。嫦娥善於嬉戲玩笑，有一次看到一幅美人畫卷，宗子美說：“我暗想，像你這樣美麗的女人，天下不會有第二個，但不曾見過古代的趙飛燕和楊貴妃。”嫦娥說：“你如想見見，這又有何難。”於是拿著畫卷仔細看了一遍就進了內室，對著鏡子修飾打扮，仿效弱不禁風的趙飛燕的舞姿，又學豐腴的楊貴妃醉酒的神態，長短肥瘦，隨時變更，風情神態，和畫卷上的形象一模一樣。正在表演時，有個丫環從外面進來，一時認不出是嫦娥，驚問別的丫環，然後又仔細觀看，才恍然大悟，不覺笑了起來。宗子美高興地說：“我得到一個美人，但千古的美人都在我的閨房之內了。”
一天夜裡，正在熟睡，有幾個人撬門而入，火把照亮了四壁。嫦娥急忙起來，驚慌地說：“強盜來了！”宗子美剛醒，想要大喊。一個人把刀子放在他的脖子上，嚇得他氣也不敢喘。又有一個人把嫦娥背在背上，鬨然而去。這時宗子美才開始哭喊，僕人們都來了，一看家中的珍寶細軟，一件也沒丟。宗子美極其悲傷，驚慌得失去主張，都活不下去了。告到官府追捕，又沒有訊息。漸漸過了三四年，宗子美鬱悶無聊，因而借應試之機到京城去散散心。在京城住了半年，算卦問卜，想盡辦法，打聽嫦娥的下落。有一天，偶然經過一條叫姚巷的小巷，遇到一個女子，滿面灰土，衣衫襤褸，急急前行，好像個乞丐。宗子美停步細看，原來是顛當。宗子美吃驚地說：“你怎麼憔悴成這個樣子？”顛當回答說：“分別後遷居到南方，母親去世了，我被壞人搶去賣到旗人家中，捱打捱罵，受凍捱餓，我都不忍心說。”宗子美聽了流下淚來，問道：“可以把你贖出來嗎？”顛當說：“那就難了。要花很多錢，恐怕你無能為力。”宗子美說：“實話對你講吧，這幾年我家境還比較富足。只可惜現在出門在外，帶的錢有限，但賣掉所有的衣物車馬，也在所不辭。如果需要的錢太多，我就回家去籌辦。”顛當約他明天出西城，在柳樹林相會，囑咐他獨自一人來，不要帶隨從。宗子美說：“好。”
第二天，宗子美很早就來了，顛當已經先到，衣服鮮豔華美，和昨天完全不一樣。宗子美吃驚地詢問，顛當笑著說：“昨天只是試試你的心罷了，幸而你不忘舊情。請到寒舍坐坐，我一定要報答你。”向北走了不遠，就到了顛當家，顛當擺上美酒佳餚，和宗子美飲酒聊天。宗子美邀她一起回家，顛當說：“我還有很多俗事在身，不能和你一起去。嫦娥的訊息，我卻聽到一些。”宗子美急忙詢問嫦娥在何處，顛當說：“她的行蹤縹緲，我也知道得不確切。西山有位老尼姑，一隻眼睛瞎了，你去問她，她應該知道。”當晚宗子美就住在顛當家。天亮後，顛當為宗子美指明瞭去西山的道路。宗子美順此路到了西山，山上有座古寺，圍牆已坍塌，在竹林中有半間茅屋，一位老尼姑正在裡面縫補僧衣。看到客人來到，也不打招呼。宗子美向她作揖行禮，尼姑抬起頭詢問。宗子美告訴了她自己的姓名，並說出自己的請求。尼姑說：“我這八十歲的瞎子，與世隔絕，從何處得知嫦娥的訊息？”宗子美再三懇求，尼姑才說：“我實在不知道。有幾位親戚，明天晚上要來看我，或許其中的小姑娘們有認識嫦娥的，也說不定。你可以明天晚上再來。”宗子美這才告辭出來。
第二天再去，尼姑有事到別處去了，破門也鎖上了。宗子美等候了好長時間，一直等到深更半夜，明月高懸，他焦急徘徊，無法可想。這時遠遠看到幾位姑娘從外邊進來，嫦娥就在其中。宗子美高興極了，突然走過去，急忙拉住嫦娥的衣袖。嫦娥說：“莽郎君！嚇死我了！可恨顛當這個饒舌鬼，又讓兒女之情來纏人。”宗子美拽著嫦娥坐下，拉著她的手敘述相思之情，講到遭受的艱難，不覺悽然淚下。嫦娥說：“實話對你說吧：我本是月宮裡的嫦娥，被貶謫到人間，在塵世漂泊，期限已滿，所以假託強盜劫持，是為了斷絕你的希望。老尼姑也是王母娘娘府上的看門人，我剛被貶謫到人間時，承蒙她收留，因此有空時常到她那兒去。你如果放我走，我會讓顛當嫁給你。”宗子美不聽，低著頭流淚。嫦娥看著遠處說：“姊妹們來了。”宗子美向四周觀看，嫦娥已不見了。宗子美大哭失聲，痛不欲生，就解下腰帶上吊。恍恍惚惚覺得靈魂已離開身體，悵然無主，不知到何處去為好。一會兒見嫦娥走來，抓住他提起來，腳離開地面，進入寺內，取下樹上的屍體推擠他，呼喚說：“痴郎，痴郎！嫦娥在此。”宗子美忽如夢醒。定了定神，嫦娥憤恨地說：“顛當這個賤婢！害了我又殺郎君，我決不能饒恕她！”下山僱了轎子便回去了。
宗子美讓僕人準備行裝，自己返身出西城，要向顛當道謝，到了顛當家門口，看到房舍面貌全都變了樣，宗子美驚愕異常，嘆息著返回旅舍。暗自慶幸嫦娥不知此事。進門以後，嫦娥笑著迎了出來，說：“你看到顛當了嗎？”宗子美愕然，無言對答。嫦娥說：“你揹著嫦娥做事，怎能得到顛當呢？請坐下等待，顛當自己就會來到。”不一會兒，顛當果然來了，進屋後慌忙跪伏在床前。嫦娥用手指彈她的額頭，說：“小鬼頭害人不淺！”顛當連連叩頭，只求讓她緩死。嫦娥說：“把人推到坑裡，還想脫身天外嗎？廣寒宮十一姑最近要下嫁人間，必須繡一百對枕頭、一百雙鞋，你可跟我去，一起製作。”顛當恭恭敬敬地說：“只求分我一部分活計，我按時交來。”嫦娥不答應，對宗子美說：“你如果給講情，我就放過她。”顛當看著宗子美，宗子美笑著不說話。顛當怒目看著宗子美。顛當於是請求回家和家人講一聲，嫦娥允許了，顛當才走。宗子美向嫦娥問顛當的生平，才得知她是西山的一個狐仙。宗子美買好車馬等待她。第二天，顛當果然來了，就與她們一起回家了。
然而嫦娥這次重新回家，態度持重，不輕易談笑。宗子美硬要和她親熱，嫦娥只是悄悄叫顛當代替她。顛當極其聰明，善於迷惑男人。嫦娥願意獨宿，經常推辭，不讓宗子美和她一起睡。有一夜，已三更時分，還聽到顛當房裡“吃吃”的笑聲。嫦娥讓丫環去偷聽。丫環回來什麼也不說，只是請夫人親自去看一看。嫦娥從窗戶偷偷往裡一看，只見顛當打扮成自己的模樣，宗子美抱著她，口喊嫦娥。嫦娥笑著退回來。不一會，顛當突然心頭暴痛，她急忙披上衣服，拉著宗子美來到嫦娥屋裡，進門便跪伏在地上。嫦娥說：“我難道是會施法術的巫士嗎？是你自己想效仿那捧心的西施罷了。”顛當不停地磕頭，一個勁兒地說知罪。嫦娥說：“好了。”
顛當私下裡對宗子美說：“我能讓娘子學觀音。”宗子美不信，因而二人打賭。嫦娥每當盤腿坐著時，雙眼緊閉。顛當拿只玉瓶插上柳枝，放在嫦娥身邊的桌案上，自己則把頭髮垂下來，合掌侍立在嫦娥身旁，櫻唇半開，玉齒微露，眼光不動。宗子美看到這情景就笑了。嫦娥睜開眼問怎麼回事，顛當說：“我在學龍女侍奉觀音。”嫦娥笑著罵她，罰她學童子下拜。顛當把頭髮束成童子模樣，朝四面跪拜，一會兒又伏地翻轉，變出各種姿態，向左右彎曲身體，腳尖能捱到耳朵。嫦娥高興地笑了，坐著用腳一踢。顛當仰起頭來，口銜嫦娥的小腳，微微用牙齒一咬。嫦娥正在嬉笑時，忽然覺得一縷春情，從腳尖往上湧，直達心窩，神迷意蕩，慾火難忍。這時她急忙收斂心神，呵斥顛當說：“狐奴該死！不看看是誰，就來媚惑嗎？”顛當害怕了，趕快鬆開口匍匐在地上。嫦娥又嚴厲地責罵她，眾人不知為什麼。嫦娥對宗子美說：“顛當狐性不改，剛才差點兒被她作弄。若不是我夙根深厚，墮落是很容易的！”從此以後，嫦娥見到顛當，就嚴加管教。顛當既慚愧又害怕，對宗子美說：“我對娘子的一肢一體，無不覺得可親可愛，愛之極，不覺媚之甚。如果認為我有異心就冤枉我了，我不只是不敢，也不忍心啊。”宗子美把這話告訴了嫦娥，嫦娥對待她和當初一樣。但因為顛當和宗子美狎暱嬉戲沒有節制，屢次勸誡宗子美，宗子美不聽。因而大小丫環僕婦，競相嬉戲玩笑。
有一天，兩個人扶著一個丫環，扮作楊貴妃。那兩個人傳遞了一下眼色，騙那個扮貴妃的丫環裝作酣醉的樣子，然後兩人突然鬆手，扮貴妃的丫環猛然摔到臺階下，發出很大的聲音，如同牆倒了一樣。眾人齊聲驚叫，走近一摸，那個丫環已經死了。眾人都很害怕，急忙報告主人。嫦娥驚慌地說：“大禍臨頭了！我說得怎麼樣！”過去又看了看，已經沒救了，於是派人告訴了死去丫環的父親。其父某甲，素來品行不好，聽到這事，號叫著來了，揹著女兒的屍體來到廳堂，大罵不止。宗子美嚇得關上房門，不知所措。嫦娥自己走出去責備某甲：“主子虐待丫環至死，按法律也不償命。況且你女兒是偶然暴死，怎知她不會復活？”某甲大喊：“四肢都冰冷了，哪有復活之理！”嫦娥說：“你不要亂嚷，縱然活不了，還有官府呢。”於是進到廳堂摸了摸屍體，這時丫環已經甦醒了，隨即站了起來。嫦娥返身怒斥某甲說：“這丫環幸好沒死，你這賤奴何以如此猖狂！可用草繩捆起來送到官府！”某甲無話可說，長跪著哀求饒恕。嫦娥說：“你既然已知罪，姑且免予追究。但是小人無賴，反覆無常，留下你的女兒最終也是禍胎，你可以把她帶回去。原來身價若干數，快去籌措送來。”派人把某甲押出去，讓他請來幾位村上的老人，在文書上畫押擔保。接著把那丫環喊到面前，讓某甲親自問她：“沒什麼傷吧？”丫環說：“沒有。”就讓她隨其父走了。之後，又把其他丫環叫來，嚴加斥責，挨個打了一頓。又把顛當叫來，嚴厲禁止她再搞這套遊戲。又對宗子美說：“今天你應該知道，處於人上之人，一笑一皺眉也不可輕易表示。戲謔之事是由我開頭的，上行下效，流弊不可收拾。凡哀傷的事屬陰，歡樂事屬陽，陽極陰生，樂極悲生，陰陽迴圈是有定數的。這次這個丫環的禍殃，是鬼神給的一個警告。如果執迷不悟，家破人亡的事就會臨頭了。”宗子美恭敬地傾聽嫦娥的教誨。顛當哭泣著請求嫦娥解救她，嫦娥用手掐著她的耳朵，過了一刻時間才放手，顛當茫然不知，過了一會兒忽如夢醒，伏地拜倒，高興地要跳起舞來。從此閨閣裡清靜整肅，沒有人再敢喧鬧嬉笑。那個丫環回到她家，沒病沒災地突然死了。某甲拿不出贖金，請村老代求嫦娥開恩免除，嫦娥答應了。又念丫環服侍主人的情義，賞了她一口棺材。
宗子美常為沒有兒子發愁。嫦娥腹中忽然有嬰兒的哭聲，於是用刀劃破左肋，取出嬰兒，果然是個男孩。不久又有了身孕，又劃破右肋，取出一個女孩。男孩酷似父親，女孩酷似母親，長大後都和世家大族結了親。
異史氏說：陽極陰生，真是至理名言啊！然而屋內有位仙人，幸而能夠使我歡樂，消我災禍，延長我的生命，而使我不死。這溫柔鄉里如此快樂，就是老死在這裡也行，但是仙人為什麼還憂慮呢？天道迴圈往復是有一定之數的，道理本應如此，可是世上那些處於長久困頓境地而不順的人，又怎樣解釋呢？從前宋代有個人，想成為仙人沒有成功，總是說：“做一天神仙，死了也無憾了。”我聽了這話笑也笑不出來了。
