據CNET報道，科學家們認為，與人類嬰兒的咿呀學語類似，海豹幼崽也能對它們可愛的"arfs"進行微調，這是除了我們之外的哺乳動物的一個罕見特徵。在將八隻小海豹暴露在不同程度的瓦登海的音訊片段中後，研究人員發現小海豹在更激烈的聲景中自願降低它們的音調，而不是提高音調來與噪音競爭。該研究小組週二在《英國皇家學會哲學會刊B輯：生物科學》上發表了其研究結果。
雖然過去的研究支援海豹模仿聲音的能力，但科學家們指出，這項研究是第一次觀察到這種動物在仍處於幼年時的音調改變。
馬克斯-普朗克心理語言學研究所的研究員Andrea Ravignani說：“如果小海豹像大多數動物那樣行動，我們只會期望它們隨著噪音的增加而增加它們的聲音強度。然而，海豹所做的是降低其聲音的音調，以逃避噪音的頻率範圍，這是隻有對其喉部有良好控制的動物--包括人類，但可能不包括大多數哺乳動物--才能做到的。”
雖然小海豹降低聲音以應對增強的環境聲音似乎是矛盾的，但這種轉變表明是主動的音量調整。這意味著小海豹有聲帶可塑性，或者說有能力像人類一樣改變聲調。不改變聲調的動物往往會反射性地提高自己的聲音，以試圖對抗巨大的噪音，這種現象被稱為隆巴德效應。人類在與人爭論或在混亂的環境中說話時也會表現出隆巴德效應。
然而，與非音調轉換的動物不同，人類一旦意識到隆巴德效應的發生，就可以拒絕它，然後根據情況挑選一種音調。Ravignani和他的團隊發現海豹幼崽就是這樣做的。
如果你想知道為什麼這些海豹幼崽會在大量的噪音中選擇降低它們的音調，該論文提供了一些功能性解釋。首先，它表明呈現給幼崽的模擬聲景使它們想起了狂風的噪音。
論文說，較低的音調在風中傳播得更好，有助於聲音在更遠的地方傳播。但研究小組的另一個原因是海豹幼崽下降到較低的音調，作為一種表達自己和展示自己個性的方式。
不過，研究人員確實注意到，有一隻海豹幼崽存在一個反常現象。當暴露在較高的音訊中時，它按照隆巴德效應提高了聲音，而其他的則降低了聲音。“基於這些結果，”該論文指出，“我們不能排除海豹幼崽可以增加它們的聲音的振幅以應對噪音。”
Ravignani和其他研究人員說，要使動物具有發聲的可塑性，它們的大腦必須以某種方式與身體的發聲中心，即喉部進行溝通。
“人類說話和唱歌的能力依賴於我們對發聲器官的有效控制，”Ravignani說。“特別是我們的喉部和聲帶。如果你在說'a'的時候把手放在喉嚨上，你感覺到的振動是你的聲帶每秒振動約100次。如果沒有我們對聲音產生的發達控制，口語--包括在嬰兒期學習新的聲音--將是不可能的。”
Ravignani補充說：“海豹可能是極少數的哺乳動物之一，它們和人類一樣，在唱歌或說音調語言時，可以靈活地調節聲音的音調。”研究海豹如何調整它們的音調可能有助於解決人類語言模式之謎。
Ravignani說：“透過找到另一種能夠調節其聲音音調的哺乳動物，我們可以開始建立一棵語言構件的進化樹，並表明其中一些事實上並不是人類獨有的。表明一隻小海豹在沒有訓練的情況下自發地做到了我們最親近的活體近親--黑猩猩--即使經過多年的訓練也做不到的事情，這是相當引人注目的。”
