在20世紀之前，中國民眾一直都遵守著傳統的婚姻觀念。20世紀初，甲午戰爭的失敗激發出留日潮，大量青年奔赴日本，學習西方文化，所謂婚姻自由的新觀念，就是由他們帶回中國，也終於邁出了在報刊上公開徵婚的第一步。
1902年6月26日，天津《大公報》上就刊登一則徵婚啟事，亦是中國歷史上首則：“今有南清志士某君，北來遊學。此君尚未娶婦，意欲訪求天下有志女子，聘定為室。其主義如下：一要天足。二要通曉中西學術門徑。三聘娶儀節悉照文明通例，盡除中國舊有之陋俗。如有能合以上諸格及自願出嫁又有完全自主權者，勿論滿漢新舊、貧富貴賤、長幼妍媸，均可。請即郵寄親筆覆函，若在外埠能附寄大著或玉照，更妙。信面寫AAA，託天津《大公報》館或青年會二處代收。”
《大公報》，創刊時間為光緒二十八年（1902年）6月17日，也就是說，僅僅10天之後，就刊登了中國最早的徵婚廣告。
這則徵婚啟事大致要求，只要是符合不纏足、有文化、遵西禮這三個要求的女子，不論是否其他民族、出身、家庭與長相等都沒有關係。在那個年代，發表出一篇這樣的啟事，被視為爆炸性的新聞，並引領了一股新潮流。一個月後（7月27日)，上海《中外日報》又再次刊登了這則徵婚啟事，還為它重新起了個更醒目的標題：《世界最文明之求婚廣告》。
適逢當時女權主義逐漸形成，一位著名平權先驅、同樣也到過日本留學的林宗素，看到這則廣告後，就馬上給《中外日報》寫了信，抨擊了徵婚者隱姓埋名，認為侮辱了婦女。
林宗素在信中提到：“當今之世，不特君擇臣，臣亦擇君。南清之士，既懸高格而求文明者為之妻，吾二萬萬女人若果無一足副南清之求，則亦已矣。設有其人，則亦必慎重其身，不輕許人。”林宗素以女性特有的敏感，看出這名徵婚者單向擇偶、不自報家門等，是中國新學之士引入西方男女平等、婚姻自由新觀念的同時，依然保留傳統士大夫男子中心的舊思想。
據瞭解，這位隱姓埋名的“南清志士”之所以沒有在報紙上寫出自己的名字，除了因為大男子主義，還有一大點原因就是怕登報後，會有很多來自社會和家庭的指責，於是便“戴了頭盔”。不過，經過女權主義者“訓斥”後，之後再刊登的徵婚廣告就有了改善。
1905年，一名留日學生王建善，在上海《時報》刊登徵婚廣告《通訊結婚法·敬告女同志》。與“南清之士”相比，徵婚者公開了自己的姓名、住址、職業等自身情況。標題亦強調“同志”以示平等，又發明了以通訊交流感情的新方式：“西人言中國人婚配如牛馬，任人牽弄，此言殊酷，近人所以有自由結婚之說也......餘以為宜由男女互通訊，先各抒衷曲，質疑問難，徐議訂婚，既可免嫌疑，又不致妍媸誤配，誠一夫一妻偕老同穴之善法也。”
很顯然，這個新的男女溝通方式，繞開“男女大防”的固有觀念。在刊報不到一個月後，王建善亦成功收到了回信。從此，王建善開始在報紙詳細解釋並倡導這種自由戀愛的方式，後來再索性將自己的瞭解編寫成了一本書《通訊訂婚法說明》，北京的《順天時報》以白話文作了介紹，令此書傳播更廣。
