弘治年間，廣東瓊州府定安縣有個叫馬閒的秀才，是城中有名的公子哥，其祖上做過鹽商，家底殷實。原籍在離城三十多里的馬家窪，後遷至城中。
到他這輩已是家道中落，父母為他娶了鄉紳上官奎的女兒上官明月為妻，這上官氏不僅生得白淨秀麗，而且勤勞持家。父母相繼過世後，上官氏將家中僕人一應辭退，做飯洗衣之事親力親為，只留一名老僕照管門戶，打掃庭院。馬家雖今時不同往日，但瘦死的駱駝比馬大，僅靠鋪面租金和佃戶租種的幾十畝水田，日子依然富足有餘。
馬閒自從考中秀才後，再無寸進，上官氏每以良言相勸，他卻不以為然。整日飲酒談詩，做些酸溜溜的捧腳文和一幫自詡文章蓋世的狐朋狗友廝混，其中有個窮書生叫姜念慈，馬閒將他視做至交，這姜念慈家道艱難，但為人奸滑，又好高騖遠。因常在馬家走動，對上官氏美貌垂涎三尺，常暗中挑逗撩撥。
上官氏正經人家出身，自是對他深惡痛絕，但礙於麵皮，不好明說，時常告誡丈夫，讀書人當以功名為重，好好讀書遠離這些不三不四之人。而丈夫馬閒，玩心正盛，哪會將妻子這些陳詞濫調的金玉良言聽進耳中？所謂蒼蠅不叮無縫蛋，姜念慈無隙可乘，不知怎麼卻和馬閒的妾室石氏勾搭到了一起。
這石氏名叫冰珠，江浙人，遭災逃難流落至此，被正好上街的上官氏撞到，心地善良的上官氏見其餓昏路旁，遂將其救起，帶回家中做了自己婢女。誰知這石氏極富心機，乘上官氏懷孕之際，賣弄風情，將個醉熏熏的馬閒誘上了床，事畢卻裝得楚楚可憐，尋死覓活，不住啼哭。馬閒無奈，便和上官氏商量後，將其納入房中做了妾室。馬閒擁嬌妻美妾自是好不得意，殊不知妾本紅杏，早已探身出牆了。
此後馬家黴運不斷，先是上官氏已懷了五、六個月的身孕，胎死腹中，上官氏憂鬱成疾，身染怪病，石氏倒也每日殷勤侍奉，熬湯煎藥，端茶送水，但郎中均未找到病因，上官氏好好歹歹，不及兩、三個月，竟撒手人寰。
上官氏死後，石氏開始想插手家中事務，儼然以女主人自居，枕畔更是多次向馬秀才吹風，想讓其將自己扶正，馬閒對石氏的淫亂，已有風聞，只是無真憑實據，也是將信將疑。便推說亡妻屍骨未寒，現在不談此事。石氏惱怒，馬閒只是置之不理。
弘治十五年秋，馬閒參加鄉試，名落孫山，灰心喪氣歸家，好友姜念慈邀其喝酒解悶，他正憤懣不平，當即隨之而去。席間被灌了個七葷八素，夜半，他踉踉蹌蹌大醉而歸，卻不知身後有個幽靈般的身影緊緊相隨……
行至半路，馬閒醉不能行，離道旁十多丈處有口廢棄水井，黑影四顧無人，遂挾拖馬閒墜於井中，唯恐不死，又將井旁兩石推入井中，直到聽不到井中聲息，方始離去。黑影不是旁人，正是其好友姜念慈。這是他和石氏定好之謀，很快二人就會放出風去，馬秀才已赴省城書院讀書，時日一長，馬家產業都會被變賣改姓，二人就可永諧連理……
卻說那馬閒在井中並未曾死，那是口將枯之井，水淹不到小腿，落石並未砸中要害，他只是受了驚嚇，昏了過去。待其悠悠醒轉，大呼救命，可任他在井中呼喊，井旁荒蕪，雜草叢生。相距十多丈外的路上行人又聽不到，他又冷又餓，奄奄一息。
直到第三日夜間，住在附近的一籮匠來井旁吊放藤條（藤條幹燥變形，吊放井中吸潮氣還原），好心的籮匠將其救起，揹回家中，喂之熱湯，他才慢慢魂歸自軀，總算撿回了一條小命。知是姜念慈算計自己，憶起亡妻生前之語，悔不當初。
將歇一晚，二日千恩萬謝了籮匠夫婦，急急歸家，卻正撞上姜念慈和石氏在自己家中推杯換盞、暢飲開懷。忽見馬閒歸來，二人齊呼“有鬼！”姜念慈持刀來追，馬閒只得奪路而逃，細想前塵往事，越想越氣，被自己視做至交的好友背後捅刀，淫婦石氏恩將仇報，自己怎麼就沒有早一天看清二人呢？遂狼狽地借來路邊卦攤紙筆，具狀至衙，將姦夫淫婦告上公堂。
告狀人生員馬閒，告為通姦謀害事。梟惡姜念慈，貪妾石氏，背地通姦，合謀家產，設計殺害。假情致酒，灌閒大醉，推身墜井。幸遇籮匠良善救出，死中復生。閒昨歸家，豈惡謂身已死，與賤妾暢飲狂歡，見閒入室，持刀趕逐，似此惡賊，天理難容，乞天滅剿，生死銜恩。激切上告。
時任定安縣知縣叫包繼元，世人皆知北宋有個“包青天”，清正廉明，除暴安良。卻不知明代也有個“包青天。”此公頗有包拯之風，為人正義耿直，只是英年早逝，史書鮮有記載。包知縣接狀後，按例是頭天接狀，第二日方審。見是人命刑案，怕案犯聞風而逃。當即籤牌，著刑房捕快將二人拘拿到案，當日天晚，並不審理人犯，只是將馬閒帶到二堂問話，瞭解案情。將那二人單獨關押在一間特製牢房。這是包知縣的慣用招數。
常言道“以利相交，利盡則散。”這對男女並不是什麼以心相交的知心愛人，而是各有所圖的“露水夫妻。”被關進這大牢之中，待夜深人靜，尚未過堂，便開始了互相埋怨，互相撕咬。在二人的互相爭執中，已將該案的諸多細節，悉數交代。殊不知，牢房隔壁兩個招房書吏，已奉包知縣之命，將二人所說，句句謄寫在案……
堂審之日，那姦夫淫婦，一個說自己被美色所誘，做下對不起朋友之事，一個說自己被其教唆脅迫背叛夫君。包知縣聽二人自辯已怒不可遏，一拍驚堂木，厲聲喝問石氏:“你這背夫通姦的淫婦，還有臉說被人脅迫，上官氏之死，是否也是被人脅迫？”石氏一聽面有驚色，繼而恢復如常，堅稱自己並不知情。其實，包知縣也只是心中懷疑，看其情形，似難脫干係。包知縣思考再三，命暫時退堂。
昨夜二堂夜審，馬閒所述之情形，包知縣已懷疑上官氏之死和淫婦石氏有關，原因有三個:
一是上官氏所患之病真的奇怪，若是傷寒，應發熱畏冷，不會好好壞壞，雖對胎兒不利，並不會胎死腹中，況傷寒傳染，馬家沒有第二人感染。而腹瀉嘔吐本也是中毒之狀，胎死腹中也有了合理解釋。
二是馬閒納了石氏之後，家中沒有女傭，石氏曾有怨言，而後來照顧大妻上官氏卻任勞任怨，一應飲食起居，皆有石氏照顧。
三是包知縣派人調查了開春到初夏，也就是上官氏生病時間段幾家藥鋪的砒霜賣出記錄，卻赫然有姜念慈的名字，獄中審問姜念慈，他卻並不是自家所用，只說是石氏讓幫其買來藥鼠之用。這不就更奇怪了麼？
鑑於以上三點，包知縣對馬閒陳說利弊，馬閒也早已對賢妻上官氏之死有了疑惑，遂決定開棺驗屍。
眾鄉鄰聽說，包大人要開棺驗屍，人們都想看個熱鬧，當日，早有衙差和地保早早準備停當，包知縣率人押了人犯來至現場，仵作上前仔細驗看，填好屍格，果不出包知縣所料，上官氏死於中毒，衙役將那淫婦推至近前，石氏當即癱軟在地，將自己惡行一五一十招出:
原來，石氏自從耍弄手段，讓馬閒納為妾室之後，上官氏就很厭惡，對她要麼不理不睬，要麼頤指氣使，石氏頗不以為然。卻漸生得隴望蜀之心，眼見大妻上官氏身懷有孕，若生下馬家長子，自己地位更是岌岌可危。她思來想去，偶然憶起，逃難途中曾聽人說過的宮廷傳說，少量砒霜不會馬上致命，但會令孕婦流產，每次少量進食砒霜，會殺人於無形中。
她當即騙姜念慈為自己偷偷購得砒霜，按計劃實施，果然，一切如她所料。起初還怕郎中看出，誰知幾名庸醫先說是氣血虧虛，後又說是傷寒疫症，自己終搬去了上官氏這個絆腳石。豈料，欲讓馬閒將自己扶正，他卻只是不允，家中錢糧之事寧肯交於老僕，都不交到自己手中，遂又和姜念慈謀劃除掉馬閒，變賣其家產後雙宿雙飛……
案情至此已真相大白，馬閒怒火三丈，恨不得生食其肉，被衙役勸開後，撲到妻子墳前椎心泣血、悲淚縱橫，圍觀眾人無不對其遭遇感慨萬千，對那淫毒婦人恨之入骨，紛紛罵聲不絕……
隔日，包知縣公佈此案判決:姜念慈背信棄義，奸友之婦，為虎作倀，謀人性命，擬判斬刑。石氏冰珠，罪大惡極，淫而奸毒，十惡不赦，擬判凌遲之刑。呈報刑部，核准行刑。此案結陳。
馬閒歸家之後，自此開始用功讀書，後連中金榜，正德年間官至潞州通判。
案後思考:
不能否認，貪慾是人的劣根性，但不可陰暗到貪得無厭，更不能恩將仇報，逐利忘義。似此案的蛇蠍婦人，不配稱人，真可謂貪心不足蛇吞象，簡直就是農夫和蛇故事的翻版。天網恢恢，疏而不漏。身領酷刑受死，亦是罪有應得。
