彗星是如何被困在太陽系內部的短週期路徑中的？
原因竟來自於木星。
木星使進入太陽系和離開太陽系的碎片都發生偏轉。在接近時，一顆有望進入太陽系內的新彗星有40%的機會被木星改變軌道。
舉個例子，1997年的彗星海爾-波普屬於長週期彗星，它原本的軌道週期為4200年，但因木星的影響，週期直接縮短到2533年。
有意思的是，木星始終扮演著太陽系內部保安的角色，無論是進入太陽系內部或是離開太陽系內部，都要經過木星。
從水星到遙遠的柯伊伯帶（位於太陽系的海王星軌道外側）的深處，太陽系中沒有多少未被探索的角落。
然而，有一類天體仍有待訪問，那就是木星軌道以外的半人馬星。
喀戎星是第一個被發現的半人馬座小行星，在1977年被確認。
時至今日，已知有452顆半人馬座小行星，範圍從木星的軌道到海王星的軌道。
這些都屬於過渡性小行星，無論是作為太陽系的原始樣本又或是惰性冰小行星和活躍彗星之間的過渡性天體，它們都具有頗高的研究價值。
喀戎星是唯一一個已知擁有環形系統的小行星。
半人馬的軌道與太陽系主要大行星的軌道交叉，半人馬的平均壽命只有幾百萬年，就太陽系幾十億年的歷史而言，這很短。
芝加哥大學的一項新研究，該研究探討了在本世紀中葉傳送一項任務的可行性，以攔截、跟蹤和觀察一顆半人馬座小行星，因為它正在演變成一顆太陽系內的彗星。
該任務中的航天器將是一個尋找機會的存在，它將在木星的軌道上徘徊，直到有合適的目標出現。
美國宇航局在過去有關半人馬座的任務中也有類似的發現級提案。
歐洲航天局提議的彗星攔截器將執行類似的任務計劃，在太陽-地球L2拉格朗日點上閒逛，等待機會目標的出現。
好訊息是，可能不需要等很久就能捕捉到一顆正在形成的短週期彗星。
最近發現的半人馬，它可能在下個世紀過渡到太陽系內部的彗星。
它就是P/2019 LD2 ATLAS，它將在2063年近距離透過木星，距離只有240萬公里。
有可能會有更多的目標比LD2 ATLAS更早地過渡到太陽系內部，也許就在未來幾十年裡。
