中國人講究“天人合一”，小至個人修為，大至城市規劃，用天上的星辰與都城規劃相對應，以突出政權的合法性和皇權的至高性。
《後漢書》載“天有紫微宮，是上帝之所居也。王者立宮，象而為之”。紫微、紫宮等成了帝王宮殿的代稱。由於封建皇宮在古代屬於禁地，常人不能進入，故稱為“紫禁”。明朝初期同外禁垣一起統稱“皇城”，紫禁城之名便由此而來。
紫禁城南北長961米，東西寬753米，四面圍有高10米的城牆，城外有寬52米的護城河。有四座城門，南面為午門，北面為神武門，東面為東華門，西面為西華門。城牆的四角，各有一座風姿綽約的角樓，民間有九梁十八柱七十二條脊之說，形容其結構的複雜。
分為外朝和內廷兩部分。
外朝的中心為太和殿、中和殿、保和殿，統稱三大殿，是王朝舉行大典禮的地方。三大殿左右兩翼輔以文華殿、武英殿兩組建築。
內廷的中心是乾清宮、交泰殿、坤寧宮，統稱後三宮，是皇帝和皇后居住的正宮。其後為御花園。後三宮兩側排列著東、西六宮，是后妃們居住休息的地方。東六宮東側是天穹寶殿等佛堂建築，西六宮西側是中正殿等佛堂建築。
是世界上現存規模最大、儲存最為完整的木質結構古建築之一 ，1987年被列為世界文化遺產。
第一個百年（1420—1520）
1420年，明成祖永樂十八年
1520年，明武宗正德十五年
北京是成祖做燕王時的封地，靖難之變後，得繼大位，遂遷都北上，用時14年營造紫禁城，於1420年落成。
大明王朝是封建社會漢人當政的最後一個王朝，很多人對它還是很有感情的。成祖遷都，美其名曰：天子守國門，但坊間傳聞，成祖得位不正，在南京忌憚建文餘威，耿耿於懷。
可遷都畢竟是天下大事，牽一髮而動全身，談何容易。竊以為，之所以能成果，還是仰仗太祖之威。
太祖乃雄猜之祖，出於私心，生前做了兩大事，貫穿並影響了整個大明王朝：一是廢宰相；二是不惜嚴刑酷罰來對待士大夫。
成祖子承父威，乾剛獨斷，敢有不同意見者，不是革職就是嚴懲，遂無異議者。
永樂十八年，紫禁城在大明王朝的北方拔地而起，雄視天下，自此，亦受日沐月澤，含威不露，也曾罹遭火難，劫餘劫後……
落成次年便發生大火，前三殿被焚燬。正統五年（1440年），重建前三殿及乾清宮。天順三年（1459年），營建西苑。
第一個百年中，在這座偉大的宮殿中執政的大明皇帝有八位，分別是：
明成祖朱棣、明仁宗朱高熾、明宣宗朱瞻基、明英宗朱祁鎮、明景帝朱祁鈺、明憲宗朱見深、明孝宗朱祐樘和明武宗朱厚照。
第二個百年（1520—1620）
1520年，明武宗正德十五年
1620年，明熹宗天啟元年
歷史彷彿冥冥中自有天意，明朝共十六主，歷時二百七十七年，除去王朝初始紫禁城建成前的五十幾年，和王朝即將覆滅前的近二十年，這座宮殿陪伴明朝的天子們大概就是二百年，現在來到了第二個百年，王朝也隨之來到了下半場。
嘉靖三十六年（1557年），紫禁城大火，前三殿、奉天門、文武樓、午門全部被焚燬。至嘉靖四十年（1561年）才全部重建完工。 嘉靖時期，故宮三大殿名稱改為皇極殿、中極殿、建極殿。
萬曆二十五年（1597年），紫禁城大火，焚燬前三殿、後三宮。復建工程直至天啟七年（1627年）方完工。
紫禁城風雨飄搖、頻遭天火，大明王朝也隨之屢生變故，岌岌可危。
嘉靖時期，世宗朱厚熜二十餘年不視朝，嚴嵩柄權，吏治始壞。
萬曆時期，神宗朱翊鈞學他爺爺，二十餘年不視朝，怠慌政務，滿洲始起，並有梃擊之案。
歷朝又增設錦衣衛、東廠、西廠等機構，致使權柄所執非人，王朝沒落已是大勢所趨。
天啟時期，熹宗朱由校寵閹宦魏忠賢，紫禁城頭烏雲密佈。
第二個百年中，大明皇帝真的是深居簡出，神龍見尾不見首，他們分別是：
明世宗朱厚熜、明穆宗朱載坖、明神宗朱翊鈞、明光宗朱常洛、明熹宗朱由校。
第三個百年（1620—1720）
1620年，明熹宗天啟元年
1720年，清聖祖康熙五十九年
紫禁城的第三百年迎來了王朝更迭，也迎來了新的主人。
可憐的崇禎皇帝縱有宏圖大志，終難抵大廈將傾，在他祖上天子守國門的豪言壯語下，只能悲壯地以君王死社稷，來唱響大明王朝的輓歌。
紫禁城暗自神傷，等待著又一場災難的到來……
崇禎十七年（清順治元年，1644年），李自成軍攻陷北京，明朝滅亡，但李自成很快被清軍在山海關擊敗。
李自成向陝西撤退前焚燬紫禁城，僅武英殿、建極殿、英華殿、南薰殿、四周角樓和皇極門未焚，其餘建築全部被毀。
五月初二，清軍進入北京，紫禁城被清軍接管。同年十月，清世祖順治帝遷都北京。十月初一，順治帝在太和門向全國頒佈登基詔書，清王朝正式定都北京。此後歷時14年，將中路建築基本修復。
清朝皇帝初定天下，本著體恤萬民的仁心，修繕修繕飽經滄桑的宮殿，又開始龍御天下了。
第三個百年中，紫禁城見證了兩個王朝的天子，他們是：
明毅宗朱由檢、清世祖愛新覺羅福臨、清聖祖愛新覺羅玄燁。
第四個百年（1720—1820）
1720年，清聖祖康熙五十九年
1820年，清宣宗道光元年
白雲蒼狗，倏忽而過，紫禁城默默開始了第四個百年。
雍正帝即位之後，開始移居養心殿。養心殿位於紫禁城內廷、乾清宮西側，從雍正帝之後，乾隆、嘉慶、道光、咸豐、同治、光緒、宣統八位皇帝都在此居住。一直到宣統帝被趕出紫禁城。
這是大清朝由走向全盛的時期。
康熙時期，清聖祖愛新覺羅玄燁八歲即位，十三歲親政，十六歲殺權臣鰲拜，撤三藩、平臺灣、逼和外蒙古，建立不世之功。
雍正時期，清世宗愛新覺羅胤禛改革吏治，勤政養民，一肩挑起了一個康乾盛世。
乾隆時期，清高宗愛新覺羅弘曆有十全武功，編撰《四庫全書》，大清朝萬國來朝，傲視天下。
這一個百年裡，古老的紫禁城迎來了兩位長壽的老人，也是兩位大富大貴的賢明聖君，他們彼此依依相望，太和殿前，丹陛石旁，同一身龍袍，轉身再看，已是人影憧憧。
第四個百年裡紫禁城的主要統治者是：
清世宗愛新覺羅胤禛、清高宗愛新覺羅弘曆、清仁宗愛新覺羅顒琰。
第五個百年（1820—1920）
1820年，清宣宗道光元年
1920年，民國北洋時期。
大清朝共十主，國祚二百六十八年，和大明朝不相上下，各在紫禁城當了兩百年的家。
紫禁城已垂垂老去，她冷眼看著山河凋零：
道光時期，鴉片戰爭爆發，太平天國起事，自此，國門洞開，內亂不斷。
咸豐時期，英法聯軍火燒圓明園。
同治時期，辛酉政變後，紫禁城迎來了一位女主人，她就是權傾大清朝的老佛爺慈禧太后。
光緒時期，爆發中法戰爭、中日甲午戰爭、戊戌變法、義和團起義。
羸弱的大清朝成了眾矢之的，牆倒眾人推。大清朝的皇帝也一代比一代羸弱，他們已經生不出兒子來繼承大業了，只能東平西湊，國本動搖，紫禁城又要迎來一次地震了。
宣統三年（1911年）辛亥革命後，紫禁城宮殿本應全部收歸國有，但按照那時擬定的《清室優待條件》，遜帝愛新覺羅溥儀被允許“暫居宮禁”，即“後寢”部分。
在皇宮紫禁城內生活期間，溥儀仍舊釋出“上諭”，仍用宣統年號紀年，遺老遺少仍行跪拜大禮。宮內依然還保有內務府、宗人府和慎刑司等機構，故臣贈諡，不改衣冠。當時的紫禁城儼然成為“國中之國”。
1917年7月，張勳復辟。為逼張投降，段祺瑞下次用飛機轟炸紫禁城。 炸到了東六宮當中的延禧宮，紫禁城掩面而泣。
紫禁城的第五個百年可謂是最為坎坷的，與她一同走過歷史的皇帝是：
清宣宗愛新覺羅旻寧、清文宗愛新覺羅咸豐、清穆宗愛新覺羅載淳、清德宗愛新覺羅載湉、宣統帝愛新覺羅溥儀。
第六個百年（1920—2020）
1920年，民國北洋時期。
2020年，中華人民共和國時期。
1924年，馮玉祥發動“北京政變”，將溥儀逐出宮廷，同時成立“清室善後委員會”，接管了紫禁城。
1925年10月10日宣佈故宮博物院正式成立，對外開放。1925年以後紫禁城才被稱為“故宮”。隨著清王朝的沒落，特別是1949年前的38年中，故宮建築日漸破敗，有多處宮殿群倒塌，垃圾成山。
1949年中華人民共和國成立以後，對故宮建築進行了大規模的修繕，同時整理出大量的文物。1961年國務院頒佈故宮為全國重點文物保護單位。故宮博物院現存文物1862690件/套。1987年故宮被聯合國教科文組織列為“世界文化遺產”，闢為“故宮博物院”。
21世紀以來，故宮博物院平均每年接待中外觀眾600—800萬人次。隨著旅遊事業的發展，觀眾的人數有增無減，可見人們對紫禁城的興趣長盛不衰。
我不知道多少年前了
一大批人運來石頭，砍來大樹
把我堆起在北方的寒風中
我瑟瑟發抖
一大群衣著豔麗的人
也在我的屋簷下瑟瑟發抖
他們建立起了王朝
有人爭權奪勢
有人攀龍附鳳
有人振振有詞
有人偷奸耍滑
有人煽風點火
我瑟瑟發抖，生怕禍及於我
果然，我被燒傷了一次又一次
當我意興闌珊，行將就木
卻又被一批人重新裝點，洗滌一新
我不知道我將何去何從
我也曾被人罵過是封建餘孽
飽受屈辱
如果這次我能選擇
我要把自己獻給人民
這苦難的芸芸眾生
是他們創造了我
現在
我要走進他們
從此，我不再感到冰冷
