傳說，在我國古代有一種動物，它的長相非常奇特，頭上長有尖角，背上長著硬殼，身軀長了一對翅膀，既可以在天空中飛翔，又可以在水中游弋。人們稱它為＂蜮＂，或“短狐”。
蜮生活在長江、淮河一帶，常常神出鬼沒。它可以在空中向人發出攻擊，又可以在水中偷襲游泳者。其實，它並沒有眼睛，但是它的聽覺非常靈敏，只要聽到一點兒細微的聲音，就能準確知道對方所處的方向、距離和位置。蜮的口中還有一個很特別的器官，形狀就像平時人們射箭用的弓弩，只要聽到聲音，它就把口中所含的沙用這特別的器官射出去。人一旦被蜮口中的沙射中，面板就會長一種毒瘡，很難治癒，嚴重者甚至會喪命。即使蜮口中的沙只射中人的影子，被射的部位也會生瘡。
唐朝大詩人白居易根據這個傳說，寫下《讀史五首》（其四節選）：“含沙射人影，雖病人不知。巧言構人罪，至死人不疑。”
