20世紀20年代，中國就有著一艘當時被歸類為“飛機母艦”的艦艇，雖然該艦隻是一艘由商船改裝的舊艦，艦載機也不過是區區一兩架水上飛機，然而在當時世界上，艦載骯空力量也剛剛處於萌芽時期，雖說無法與世界列強比肩，但當時分裂對峙，根本談不上具備什麼力量的中國海軍，不但沒有落後於世界潮流，而且還早早地在實戰中投入了這艘軍艦，從這個意義而言，稱其為中國最早的“航空母艦”也並不為過。
這艘軍艦就是“鎮海”號，若要提起她，還必須從東北海軍講起。東北海軍在中國近代海軍史中，可以說是一支獨樹一幟的力量。1922年8月，張作霖開始組建“東二省保安司令部特設航警處”，事實上就是東北海軍部隊。他委任了曾留學日本江田島士官學校的沈鴻烈為航警處少將處長。沈鴻烈深知當時僅有的佔黑江防艦隊實力單薄，根本無法與共他軍閥相抗衡。因此必須建立一支“海防艦隊”。雖然當時沈積極籌備購買軍艦，然而外購需要大筆款項，這對於地方軍閥而言絕非易事，況且當時正值華盛頓會議以後，各國限制出售軍艦。因此，沈提議購買舊的商船，以此改造成軍艦。
1923年7月，沈鴻烈從煙臺政記輪船公司購買了一艘2703噸的商船“祥利”號，該船原為德國海軍的運輸船，航速為12節，在當時世界上的海軍運輸船中算是比較先進的。
隨著德國的戰敗，其殘存艦船就流落到山東沿海被當作商船使用，“祥利”號就是其中之一。沈鴻烈首先將“祥利”號進行了改造，不過當時奉系勢力之下根本沒有造船廠，非要到
旅順口日本海軍基地改裝不可，該艦在改裝完畢以後駛回東北，停靠在葫蘆島作為當時航警學校的練習艦，並由航警學校校長凌霄充任艦長，盛建勳少校任副艦長，輪機長則由張
振膠少校擔任。次年他又購買了一艘日製廢商船“廣利”號，因張作霖被北洋政府授予“鎮威上將軍”的稱號，為人乖巧的沈鴻烈為了取悅張作霖，特意將“祥利”和“廣利”號分別改名為“鎮海”和“威海”。沈鴻烈買這兩條船，雖然比買軍艦便宜得多，但仍然需要一筆鉅款。而且.，他向軍需處申請，可是軍需處看到數額如此甚大，拒絕撥款。他去見張作霖，這位大帥立即把軍需處處長找來說:“我家有的是錢，你儘管撥款好啦!”從這裡可以看出，張作霖建立海軍心切，另外對沈鴻烈也真是信任至深，甚至言聽計從。這兩艘軍艦，尤其是“鎮海”艦，改裝以後配置了4.7英寸口徑阿姆斯特朗海軍炮2門、3英寸口徑陸軍炮4門，動力為燒煤鍋爐往復蒸汽機，1200匹馬力，航速可以達到12節，雖然不及正式的軍艦，卻也成了東北海軍發家的基礎。
