中國歷史最早的有文字記載的文明階段，就是商周時期。
學術界對“文明”的界定有一些標準。比如，考古發現，當時城市的遺址顯示城市範圍內存在各種功能的分割槽，就說明當時已經具備了國家的基本要素。
有了國家，至少就證明，當時的人類不是三三兩兩、三五一群的小規模群落，而是進行社會分工的大規模群體。人們不再滿足於覓食、交配這些基本需求，開始有了更大也更復雜的精神需求。
當然，更重要的是，當時發生的一些事情，被人們以符號的形式記錄了下來。透過對這些符號的研究，我們發現這個時期的中國開始有了文字。在這些記錄中，圍繞具體人物的事蹟則體現了歷史的程序。
拿商代來說，20世紀初在河南安陽發現的甲骨文，不但證明了商代的真實性，更重要的是，提供了商朝活動的重要史實。
接下來的周代，原本就有後世的文字記載，又透過考古發現，大量周代青銅器上刻有銘文。這些文字因為刻在金屬表面，所以被稱作“金文”。
周代青銅器上的金文在字數上遠超過商代（商代青銅器一般只刻有器物主人的名字，很少有長篇大論），而且都是時人為記錄某一具體事件而作，給我們瞭解這個時代提供了第一手材料。
半開玩笑地講，去博物館裡看青銅器，要判斷它們的價值，除了那些形狀特殊、造型罕見的以外，就靠兩個標準：一個是體積越大價值越高，另一個是字數越多越有價值。
字多價高，很好理解，器物上的金文為商周時期的歷史世界提供了獨一無二的細節記錄；器物大小決定價值，則是因為銅礦原料在當時是非常重要的珍貴資源，人們捨得花費大量材料製作器物，說明這件器物在當時就具有不菲的價值。
而且這些經過複雜程式加工製成的器物，本身就代表了當時最先進的科技水平，體現了文明所賦予的力量。
這也是為什麼博物館裡只要力圖呈現商周時代的文明，就要擺放一堆青銅器。
當然，另一個原因是，這個時代畢竟離今天已有四千年之久，有機物歷時久遠，糟朽腐壞得已經差不多了，唯有這些青銅器歷久彌新，保留了當年的神韻。
所以不瞭解青銅器，也就無從瞭解商周文明的底蘊。
