天寧寺塔，據清《日下舊聞考》引舊籍考證，寺始建於5世紀北魏孝文帝時，初名光林寺。隋仁壽二年（602）稱宏業寺。唐開元改天王寺。金大定二十一年（1181）更名大萬安禪寺。元代寺院毀於兵火，殿宇無存。
明永樂時重修，宣德間改今名。天寧寺坐北朝南，現存古塔1座，清代重建山門、彌陀殿及乾隆二十一年（1756）、四十七年（1782）兩次重修天寧寺碑記等。
天寧寺塔始建無明確紀年。據梁思成考證應為遼代所建，明、清兩代曾進行過多次修葺，是北京現存著名的古塔之一。
北京廣安門外的天寧寺塔，是北京城內和郊外的寺塔中完整立著的一個最古的建築紀念物。這個塔是屬於一種特殊的型別：平面作八角形，磚築實心，外表主要分成高座、單層塔身、和上面的多層密簷三部分。
座是重疊的兩組須彌座，每組中間有一道“束腰”，用“間柱”分成格子，每格中刻一淺龕，中有浮雕，上面用一週磚刻斗拱和欄杆，故極富於裝飾性。
雙層須彌座及“束腰”
座以上只有一單層的塔身，託在仰翻的大蓮瓣上，塔身四正面有拱門，四斜面有窗，還有浮雕力神像等。
塔身一層的拱門、窗、浮雕力士
塔身以上是十三層密密重疊著的瓦簷。第一層簷以上，各簷中間不露塔身，只見斗拱；簷的寬度每層縮小，逐漸向上遞減，使塔的輪廓成緩和的弧線。
仰望塔身
塔頂的"剎"是佛教的象徵物，本有"覆缽"和很多層"相輪"，但天寧寺塔上只有寶頂，不是一個剎，而十三層密簷本身卻有了相輪的效果。
密簷塔身與寶頂
這種型別的塔，輪廓甚美，全部穩重而挺拔。層層密簷的支出使簷上的光和簷下的陰影構成一明一暗；重疊而上，和素面塔身起反襯作用，是最引人注意的宜於遠望的處理方法。
中間塔身略細，約束在簷以下，座以上，特別顯得窈窕。
座的輪廓也因有伸出和縮緊的部分，更美妙有趣。塔座是塔底部的重點，遠望清晰伶俐；近望則見浮雕的花紋、走獸和人物，精緻生動，又恰好收到最大的裝飾效果。它是磚造建築藝術中的極可寶貴的處理手法。
分析和比較祖國各時代各型別的塔，我們知道南北朝和隋的木塔的形狀，但實物已不存。
唐代遺物主要是磚塔，都是多層方塔，如西安的大雁塔和小雁塔。
西安香積寺塔
建於唐開耀元年（公元681年）
唐代雖有單層密簷塔，但平面為方形，且無須彌座和斗拱，如嵩山的永泰寺塔。
中原山東等省以南，山西省以西，五代以後雖有八角塔，而非密簷，且無斗拱，如開封的“鐵塔”。
在江南，五代兩宋雖有八角塔，卻是多層塔身的，且塔身雖磚造，每層都用木造斗拱和木檁託簷，如蘇州虎丘塔，羅漢院雙塔等。
蘇州虎丘塔
檢查天寧寺塔每一細節，我們今天可以確鑿地斷定它是遼代的實物，清代石碑中說它是“隋塔”是錯誤的。
這種單層密簷的八角塔只見於河北省和東北。最早有年月可考的都屬於遼金時代（十一～十三世紀），如房山雲居寺南塔北塔，正定青塔，通州塔，遼陽白塔寺塔等。
河北正定青塔
但明清還有這型制的塔，如北京八里莊塔。從它們分佈的地域和時代看來，這型別的塔顯然是契丹民族（滿族祖先的一支）的勞動人民和當時移居遼區的漢族匠工們所合力創造的偉績，是他們對於祖國建築傳統的一個重大貢獻。
天寧寺塔經過這九百多年的考驗，仍是一座完整而美麗的紀念性建築，它是今天北京最珍貴的藝術遺產之一。
——《林徽因全集之建築·天寧寺塔》
