明朝宣德年間，宮廷非常流行鬥蟋蟀的遊戲。為此，朝廷每年都要向民間徵繳蟋蟀。蟋蟀這東西本來不是產於陝西，但是陝西華陰縣的縣令為了討好上司，特意送上了一隻，讓上司試著鬥一鬥，玩一玩，後來上司發現蟋蟀很好玩，於是責令華陰縣令要常常上貢。縣令又命令鄉官去辦理此事。
因為小小蟋蟀登上了大雅之堂，街上就有一些遊手好閒的人開始動起了腦筋。得到一隻好蟋蟀，他們就用籠子養起來，然後等待時機以高價賣出。鄉官命令手下的差役四處蒐羅蟋蟀，差役便把壓力轉嫁給老百姓。差役刁蠻兇悍，耀武揚威，百姓心驚膽戰。差役為了上交一隻蟋蟀經常會使得幾戶人家為此傾家蕩產。
華陰縣有個童生叫成名，由於他迂腐遲鈍，一直未能考取秀才。差役仗勢欺人，非要成名替他們跑腿找蟋蟀。成名千方百計推脫，但怎麼也推辭不了，只好硬著頭皮幹了一年。不到一年，成名為了找蟋蟀使家裡僅有的一點微薄家財也消耗殆盡。這次差役又逼著他上交蟋蟀，他已經沒有錢作為抵償交給差役了，只剩下整天愁眉不展，連尋死的心思都有了。妻子見了，勸慰成名：“死能解決問題嗎？倒不如自己去找找看，萬一運氣好抓到一隻呢。”成名一想妻子的話確實有道理，於是打起精神，早出晚歸，提著竹筒、銅絲編成的籠子，在牆角、荒草叢中扒石頭、找洞穴，用盡了各種方法。雖然偶爾也抓到過三兩隻，但是個頭小、體質弱，都不符合要求。可是差役不管這些，只是一個勁兒地催人限期交納。十多天過去了，成名捱了差役上百下板子，兩條腿被打得膿血直流，走路都成問題，更談不上去捉蟋蟀了。成名只有整天躺在床上翻來覆去，心裡就想一死了之。
成名臥病在床期間，村裡來了一個駝背的巫婆，據說能借神靈指示預卜吉凶，非常靈驗。成名的妻子聽說後，趕緊拿了些錢去問卜。待成名的妻子到了巫婆住處，只見村裡的少女老婦都擠在門口。成妻進到屋裡，看見裡面的密室垂掛著簾子，簾子外的鼎裡擺著幾炷香。問卜的人在鼎裡燒上香，然後叩拜，巫婆在旁邊虔誠地向空中禱告，嘴裡不知道念著什麼。前來問卜的人都安靜嚴肅地站在一旁。不一會兒，簾子內丟擲一張紙，紙上寫的東西恰是問卜人的內心所想，一點也沒有錯。輪到成名的妻子了，她趕緊把錢放在桌上，然後向前面的人一樣燒香、叩拜。大約過了一頓飯的時間，簾子一動，一張紙片從裡面丟了出來。成名的妻子拾起來一看，上面沒有字，而是一幅圖畫。紙上畫了一座殿閣，好像是一座寺廟，殿後有座小山。小山下面怪石成堆，荊棘叢生，上面爬著一隻蟋蟀，蟋蟀旁邊有一隻好像在跳舞的癩蛤蟆。成名的妻子看了半天也琢磨不透，但見到上面有蟋蟀，正好與自己的心事暗合。於是，她小心翼翼地把紙摺好，準備帶回家給丈夫看。成名反覆看了看畫，自言自語地說：“難道是指示我捕蟋蟀的地方嗎？”成名又仔細看畫，發現上面的景物與村東頭的大佛閣非常相似。於是，成名不顧身體不適，一手拄著柺杖，懷裡揣著畫找到了大佛閣。在寺廟後面，他看到一座高高的古墓，沿著古墓往前走，只見怪石林立，與畫上的影象極其相像。成名感覺好像能找到蟋蟀似的，於是在荒草中慢慢前行，側耳傾聽，小心翼翼地觀察著腳下的一切，心思、眼睛、雙手、耳朵、力氣全都用上了，可是連蟋蟀的影子都沒找到。不過，成名沒有灰心，繼續尋找。突然，一隻癩蛤蟆跳了出來，成名十分驚奇，心想這與畫中圖景簡直一模一樣，他急忙追上。癩蛤蟆蹦蹦跳跳地進了草坪，成名也緊跟著躡手躡腳地在草坪裡仔細尋找，終於看見一隻蟋蟀伏在草根下面。成名立刻用雙手撲了過去，蟋蟀靈活地躲開，蹦進了一個小小的石洞中。成名拿出尖細的小草伸進石洞，試圖探挑蟋蟀讓它出來，但還是無濟於事。於是成名將水桶中的水灌入洞裡，蟋蟀才被灌了出來。成名迅速追上，終於抓住了。仔細一看，蟋蟀個頭很大，大身子，長尾巴，青色的脖子，金色的翅膀，一看就是一隻驍勇善斗的蟋蟀，這可把成名高興壞了，趕快用籠子裝回家裡。全家人得知成名抓回來一隻外形健壯的蟋蟀，都非常開心，還專門為此慶賀了一番，好像如獲至寶一樣。成名把這隻來之不易的蟋蟀養在盆裡，用螃蟹肉和栗子粉噁心餵養，照顧得無微不至。就等著一到期限，趕緊把它上交給差役，就能鬆口氣了。
成名有個兒子，只有九歲，非常頑皮。一天，他趁父親不注意，偷偷開啟盆子想看看這隻大蟋蟀，誰知蟋蟀一下子跳了出來，快得怎麼都抓不住，成名的兒子手忙腳亂趕緊去捉，等抓到手的時候，可能是用力過大，蟋蟀已經是腿斷腹裂，不一會兒就死掉了。孩子十分害怕，哭著告訴了母親。他母親聽後臉色突變，大罵道：“你這個害人精，你父親回來肯定會找你算賬！”孩子嚇得心驚膽戰，滿臉淚花地跑出了家門。過了一會兒，成名回來了，聽妻子說了此事後，內心如遭受了晴天霹靂，馬上怒氣衝衝地要教訓兒子，可是怎麼都找不到孩子。找了許久後，竟然在井裡發現了兒子的屍體。夫妻二人之前的憤怒變成了悲痛，呼天搶地，痛不欲生。夫妻倆看看兒子的屍體，誰都不想活下去了。天色漸漸暗去，夫妻二人想用草蓆包裹起兒子的屍體去埋葬，出乎意料的是，湊近一摸，突然感到兒子還有呼吸，於是趕忙把孩子抱回家放到床上。半夜裡，兒子醒過來了，夫妻二人這才稍稍感到些許安慰。但是成名看著空空的蟋蟀籠子，心裡還是有很多火氣，不過也不敢再追究孩子的過錯，只是低頭長嘆，無可奈何。
天亮了，成名仰臥在床上，卻是徹夜未眠，還在發愁蟋蟀的事情。突然，他聽見門外有蟋蟀的鳴叫聲。他猛地坐了起來，趕忙起身，跑出去一看，見蟋蟀還活著。成名滿心歡喜地去抓它，蟋蟀叫了聲就跳走了，跳得很快。成名用手掌去蓋，但是手一拿開，蟋蟀又跳走了。成名緊隨其後，轉過牆角，走來走去，東張西望，終於看到蟋蟀伏在牆上，仔細一看，並不是原來那隻。眼前這隻蟋蟀個頭短小，方頭長腿，雖然外形比不上之前那隻，但看上去好像有些能耐，成名想姑且拿來救急吧。於是，成名加快速度，最終抓住了蟋蟀，趕緊把它放進了籠子。
上交蟋蟀的日期馬上要到了，成名擔心這隻蟋蟀不合差役的心意，於是想試著鬥鬥，看看這隻蟋蟀的實力。村裡有一個好事的少年，養了一隻蟋蟀，還取名叫“蟹殼青”，每天都和別人爭鬥，沒有不獲勝的時候。這少年想養著蟋蟀將來賺上一筆，但是一直都沒有人來買。一次少年到成名家，看到了成名所養的蟋蟀，非常不屑。於是讓自己的蟋蟀和成名的蟋蟀較量一番。成名心想也正合他意，不過成名看到少年的蟋蟀是個龐然大物，又長又壯，自己感到很慚愧，有些不敢比試了。但是少年堅持要比，成名一想如果真養了一隻沒用的蟋蟀，還不如鬥一鬥，樂一樂，於是兩隻蟋蟀被一起放進了鬥盆裡。最初，小蟋蟀趴在鬥盆裡，一動不動，呆若木雞。少年見了大笑不已。成名試著用豬鬃撩撥了小蟋蟀的觸鬚，但是小蟋蟀還是不動，少年又笑。成名又撩撥幾次，小蟋蟀大怒，向“蟹殼青”發起進攻，兩隻蟋蟀彼此跳躍扭鬥，發出了廝打的聲響。廝打一陣之後，小蟋蟀突然跳了起來，張開尾巴，伸長觸鬚，徑直咬住了“蟹殼青”的脖子。少年大吃一驚，急忙把它們分開。這時，小蟋蟀仰頭鳴叫，好像在歡呼自己勝利似的。成名見狀大喜，終於可以揚眉吐氣了。正在這時，一隻公雞突然冒了出來，向小蟋蟀撲了過去，想要啄它。小蟋蟀動作靈活，起身一跳就是一尺多遠。公雞緊追不捨，步步逼近，眼看小蟋蟀就要被壓在雞爪下了。旁邊的成名倉促之間，不知如何是好，只是急得一個勁兒跺腳。不一會兒，公雞伸著脖子，扇動翅膀，走近一看，原來小蟋蟀已經停在雞冠上了，正用力地咬著雞冠不放呢。成名見了更加驚喜，趕忙抓住蟋蟀把它放進籠子裡。
第二天，成名便把小蟋蟀拿到衙門，獻給縣令。但縣官一見蟋蟀短小，便憤怒地斥責成名，成名立刻解釋：“大人，這是一隻非常奇異的蟋蟀，別看它個兒不大，但是很善戰，連公雞都敢咬。”縣令不信，叫人找來跟它大小一樣的蟋蟀與它鬥，結果都被小蟋蟀打敗了，隨後又用公雞來試探，果然如成名說的一樣。縣令大為高興，於是獎賞了成名，隨後便把小蟋蟀獻給了自己的上司——巡撫。巡撫試探過小蟋蟀後也十分歡喜，又把小蟋蟀裝進金絲籠子獻給了皇上，並寫了一份奏摺，詳細講述了小蟋蟀的本領。小蟋蟀進入皇宮後，皇宮裡的人把天下上貢來的“蝴蝶”“螳螂”“青絲額”等等一些有特殊本領的蟋蟀都拿來與它鬥，但是沒
有一個能贏它。小蟋蟀還有一個特殊的本領，一聽到琴瑟音律，它就會伴隨著節拍跳舞，皇上見了既驚奇又歡喜，非常喜愛這隻小蟋蟀。於是，皇上賞賜了巡撫，賜給他名馬和綢緞。這個巡撫也有幾分感念之心，沒有忘記是華陰縣令獻上的小蟋蟀。不久，華陰縣令便以治理地方“非常卓越優秀”而聞名遐邇。縣令一高興，便免去了成名的徭役，還囑咐學使讓成名入了縣學，最後成名終於成為了一名秀才。
又過了一年多，成名的兒子身體痊癒了，有了精神，偶爾會自言自語：“我變成蟋蟀，身體輕捷善鬥，現在終於可以甦醒了。”故事到這裡大家就明白了，那隻善斗的小蟋蟀原來是成名兒子變成的，是來幫助父親渡過難關的。後來，巡撫也獎賞了成名。沒過幾年，成名便擁有了田地百頃，牛羊無數。出門時，成名身穿皮衣，騎著好馬，比官宦家都氣派。
