“失之東隅，收之桑榆”此語出自范曄所著《後漢書.馮異傳》。這個成語的主要意思是指“有所失，必有所得”的辯證關係。
馮異是東漢光武的開國大將。其為徵西大將軍剿滅赤眉，鄧禹鄧弘不聽調遣，兵挫華陰。馮異棄馬步行返“回豀阪”，使計大敗赤眉於“黽池”。於是劉秀“璽書勞異曰：‘赤眉破平，士吏勞苦，始雖垂翅回豀，終能奮翼黽池，可謂失之東隅，收之桑榆。方論功賞，以答大勳。’”
這一段文字說的是，當年漢光武帝劉秀嘉獎大將軍馮異時說的一段話。大意是派你們去攻打敗赤眉軍，將士們都很賣命，一開始，你們在回溪雖然打了敗仗，但你們吃一塹長一智，及時改變策略，最後在澠池一戰大勝赤眉軍。雖然有失敗，但也取得了勝利，所以理應論功行賞。
這是把馮異比作“大鵬鳥”，以“垂翅”喻暫時挫折，用“奮翼”比擬大勝。“失之東隅，收之桑榆”，則是說“東方不亮西方亮”。
先秦古人，即認為太陽昇於東隅，落於桑榆。“東隅”為“早”，“桑榆”謂“晚”。劉秀此語，也有“勝利的喜悅來得太突然”之意，拐著彎兒誇獎馮異。
“東隅”，亦有“屋子東角”之意，但更多用於表示“早晨”或“東方”。
《隋書.許善心傳.神雀頌》曰：“李虔僻處西土，陸機少長東隅。”這是說“東方”。
“桑榆”，則喻“日暮”或“晚年”。
唐劉禹錫《酬樂天詠老見示》詩云：“人誰不顧老，老去有誰憐。身瘦帶頻減，發稀冠自偏。廢書緣惜眼，多灸為隨年。經事還諳事，閱人如閱川。細思皆幸矣，下此便翛然。莫道桑榆晚，為霞尚滿天。”
“樂天”即白居易。他字“樂天”，其實被貶謫後變得愁腸滿腹，遠沒有劉禹錫樂觀。劉夢得寫此詩時，其與樂天皆人瘦法稀、視弱多病，但其仍不改自信滿滿的好心態。
那麼，我們該如何理解這個成語呢？“失之東隅，收之桑榆”，反映了一個客觀事實，它告訴我們，事物的發展都有其兩面性，也可以說是一個事物同時包含有兩面性。
太陽從東方升起，它光芒萬丈，熊熊燃燒，但它也有夕陽西下的時候，血色殘陽。一東一西，一升一降，一旭日一殘陽，這就是事物的兩面性，這也是事物的辯證法。
“塞翁失馬，焉知非福”，失和得，勝與敗，取與舍，都是辯證的，也不是一成不變的，這就提醒我們，要用辯證的，發展的眼光來看待問題，看待事物的發展。
用這種方法處理問題就可以讓我們在勝利中預料失敗，在失敗中看到勝利。有時雖然暫時受到損失，可能會因此能得到意想不到的收穫。
在一定條件下壞事也可以變為好事，反之亦然。要保持積極樂觀向上的態度來看待事情的二面性，要善於把握住好的一面，否則，就有可能向壞的一面轉化。
“失之東隅，收之桑榆”在指導我們的思想和行動上大有好處。它告誡我們，在處理問題時，一定要審時度勢，因地制宜，因勢利導，善於把不利變為有利，取得最後的勝利。
世間的萬事萬物一直在不斷運動變化中，我們不論在生活中，還是在事業上，都要樹立正確的人生觀、捨得觀。不要因一時的成功沾沾自喜，也切不可因一時的挫折失敗而喪失鬥志。
