NASA的研究人員對週六發生在湯加島國附近的一次大規模火山爆發的威力進行了估算。該機構戈達德太空飛行中心的首席科學家James Garvin告訴NPR：“我們得出的數字是約等於10兆噸TNT的當量。”
這意味著爆炸力是第二次世界大戰結束時投在日本廣島的核彈的500倍以上。
美國地質調查局的地球物理學家Michael Poland指出，遠在阿拉斯加都能聽到這次爆炸可能是一個多世紀以來地球上發生的最大聲的事件之一。“這可能是自1883年（印度尼西亞火山）喀拉喀托火山噴發以來最響亮的一次噴發。那次19世紀的大規模噴發導致數千人死亡並釋放出大量火山灰，這使得該地區大部分地區陷入黑暗。”
在這次最新的事件中，Garvin稱，他相信最糟糕的情況可能已經過去了--至少現在是這樣。
“如果過去在這種環境下火山爆發的先例有任何意義的話，那麼我們將在一段時間內不會再有這樣的爆炸了。”
即使在爆炸發生三天後，湯加仍跟世界基本隔絕。海底通訊電纜似乎已經被切斷，機場被火山灰覆蓋，這使得救援航班無法抵達首都努庫阿洛法。
紐西蘭政府的偵察飛行顯示，火山灰已經覆蓋了房屋和許多其他結構。紐西蘭外交部報告說，已經確認有兩人死亡，海嘯淹沒了湯加塔布主島的西海岸並造成了重大損失。Wire援引湯加政府的話稱，又有一人死亡，離島上的損失更大--包括芒果島，那裡所有的房屋都被摧毀。
在這次爆炸事件發生之前的幾年裡，NASA的團隊一直在研究這次噴發背後的火山。據Garvin披露稱，構成湯加的島嶼位於一個俯衝帶上，在這個俯衝帶上，地殼的一個部分向另一個部分傾斜。
“在這種特殊情況下，我們不知道是什麼時候，一種帶有大山丘和東西的山頂環的火山形成了，”Garvin說道。
在2014年底和2015年初，沿著那個火山口的邊緣，火山活動建立了一個平臺，從進而海中升起並形成了一個新的島嶼。一層層的蒸汽和火山灰最終將這個被稱為Hunga Tonga-Hunga Ha'apai的島嶼跟它兩邊的兩個更古老的島嶼連線起來。
NASA戈達德以及科學系統和應用公司的研究科學家Dan Slayback指出，Hunga Tonga-Hunga Ha'apai被週六的爆炸完全摧毀。他表示，如此大的爆炸規模甚至似乎把附近的老島都炸成了碎片。“它們不是灰燼--它們是堅固的岩石，但被炸成了碎片。看到這種情況是相當驚人的。”
Garvin表示，該島的形成也可能是其破壞的種子。當它從海中升起時，液態岩漿層充滿了它下面的一個腔室網路。他懷疑爆炸是由地下管道的突然變化引發的，這導致海水湧入。“當你把一噸海水放入一立方公里的液態岩石中時，事情就會迅速變得糟糕。”
但據美國地質調查局的Poland說，儘管它具有爆炸性的力量，但噴發本身實際上是比較小的。跟1991年皮納圖博火山的噴發不同，它噴出的火山灰和煙霧持續了幾個小時，而Hunga Tonga-Hunga Ha'apai火山的事件持續了不到60分鐘。他預計這次噴發不會像過去其他大型噴發那樣對地球的氣候造成任何短期變化。
事實上，Poland認為，真正的謎團是這樣一個相對較小的噴發如何能產生如此大的爆炸和海嘯。“它有一個巨大的影響，遠遠超出瞭如果這完全是在水面上的話，你會預期的區域。這就是讓人頭疼的事情。”
Garvin則表示，科學家們希望對火山口周圍地區進行更多的調查以採取後續行動。衛星影象分析已經在進行中，可能很快就會有無人機的任務。他希望該火山將足夠安全以便研究人員在今年晚些時候訪問。
Poland稱，他相信研究人員在未來幾天和幾個月內會了解更多，因為他們對該地區進行了新的調查。“這對湯加人來說只是一個可怕的事件，但它可能是火山學中的一個基準、分水嶺式的事件。”
