1936年10月，徐向前、陳昌浩帶領的中國工農紅軍第四方面軍一部，渡過黃河，開始執行中央軍委所制定的寧夏戰役計劃。
但在11月初，胡宗南部突然阻斷了渡河紅軍與中央紅軍的聯絡，中央軍委被迫放棄了寧夏戰役的計劃。命令徐向前、陳昌浩率這路紅軍，繼續向西挺進開闢根據地，並將這路紅軍正式稱為“西路軍”。
在甘肅、寧夏一帶人煙稀少的荒漠戈壁上，西路軍戰士們面臨著缺水少糧的困難條件，又須時刻提防敵人的突然襲擊。
在與地方軍閥數個月的鏖戰後，西路軍漸漸不支，一些據點的西路軍被迫撤退，匯合在一起以集中兵力應對軍閥的圍攻。
在撤退途中，戰士們發現了一個奇怪的現象：不管紅軍戰士白天趕了多少路，沒多久敵人部隊就準會追上來，完全無法發揮出紅軍運動戰的特長。
就連徐向前後來也回憶道：敵人騎兵多，速度極快，辛苦走一夜，倆鐘頭被追上。
徐向前
這是怎麼回事？西路軍遇到的這些敵人何以如此神速？
西北“青馬”勢力的起源
西路軍在甘肅、寧夏、青海一帶遇到的主要敵人，是以馬步青、馬步芳為首的地方軍閥。
“二馬”的祖父名叫馬海晏，從小善於騎射。
在清朝末年，馬海晏參加了白彥虎等人領導的反清運動。這期間，他作戰勇猛，在戰鬥中多次擊敗清軍，還在太子寺一戰中，擊殺清軍大將傅先宗。
後左宗棠平定陝甘回亂，馬海晏順勢投降清軍。
馬海晏
此後，馬海晏歷任中營馬隊管帶，中旗旗官，先後參與了甲午中日戰爭與抵抗八國聯軍的戰鬥。後在庚子國變中積勞成疾而死，清朝追封他為總兵，令其子馬麟繼承官位。
後馬麟又歷任西北軍幫統，西寧鎮守使，在清末民初逐漸擁有了一支屬於自己的武裝部隊。
在軍閥混戰的清末民初時期，馬麟善於見風使舵，在清朝統治時助清屠殺革命黨，在民國初年則投靠馮玉祥等各路軍閥。在這期間，馬家軍的勢力不斷壯大。
至1931年，馬麟病死，馬步芳繼承家業。
馬步芳不僅繼承了父親龐大的軍隊和政治勢力，也繼承了其父左右橫跳的政治作風。
馬步芳
在中原大戰期間，馬步芳果斷切斷了與馮玉祥的來往，選擇投靠蔣介石。同時在青海排除異己。在上世紀三十年代中期，馬步芳兼任了青海南部邊區警備司令、青海省保安處處長，並代理青海省主席，將軍政大權牢牢掌握在手裡。
因此以馬步芳為首的這支軍閥勢力，又稱“青馬”。
至1935年，馬家軍的正規軍規模已經擴張至三萬餘人，加上地方民團有十萬餘人，在西北是一支不可小覷的軍事力量。
除去人數眾多，馬家軍還裝備大量日式武器。其部隊不僅有步槍、手槍、輕機槍、手雷等輕武器，還裝備火炮等重武器。
馬家軍最大的特色，在於數量眾多的騎兵。這是馬家軍從清末沿襲下來的傳統，這支騎兵戰鬥力彪悍，又長於長途奔襲，機動性極強。
馬家軍計程車兵大多為回族、撒拉族，信仰伊斯蘭教，而且大部分文化水平很低。對此，馬步芳等人利用了伊斯蘭教中宣揚暴力的一面，對其進行洗腦，激發出士兵狂熱好戰的情緒。他甚至還惡意歪曲共產黨的宗教政策，宣傳共產黨是來剿滅伊斯蘭教徒的，這更激發了這些士兵愚昧、殘忍的一面。
西路軍面對的，就是這樣一群強悍、野蠻的對手。
喋血大漠——西路軍與馬家軍騎兵的戰鬥
在寧夏戰役計劃被迫終止後，西路軍按照中央軍委的要求向西開闢根據地。
剛開始，西路軍的領導一致認為，黃河東岸已經被國民黨軍隊所控制，向東返回陝北根據地的難度較大。而西邊糧食物資相對富裕，有開拓新根據地的潛力。
然而，無論中央軍委，還是西路軍的主要領導，都大大低估了開闢河西地區根據地的難度。
首先，河西地區地廣人稀，籌糧籌款遇到了很大的問題。
其次，當地群眾以少數民族為主，大部分信仰伊斯蘭教。
江西、陝西一帶的百姓大部分沒有宗教信仰，白紙一張，接受起共產黨的信仰自然也容易很多。這也是這兩個地方能成為中央紅軍根據地的重要原因。
而河西甘肅、寧夏、青海一帶的少數民族群眾，長期接受伊斯蘭教文化洗禮，比起馬克思、恩格斯，他們明顯還是和真主安拉更親。此外，馬步芳、馬步青等地方軍閥、以及當地阿訇對紅軍的妖魔化宣傳，也進一步增加了他們和紅軍的隔閡。
歷史上，清末陝甘回亂，造成的民族仇殺的創傷也仍未撫平，馬步芳等地方軍閥也利用了這一點，散佈民族仇視言論，激化百姓與紅軍之間的矛盾。
因此，在河西建立根據地困難重重，地方群眾難以接納紅軍。
而缺少地方群眾的支援，使本就缺糧少衣的西路軍過得更加艱難。
在這種情況下，西路軍在向西進軍的途中又遭遇了一場慘敗。
1936年11月，西路軍攻佔古浪，之後遭遇了馬步芳所部馬家軍的反擊，攻佔古浪的西路軍只得被迫突圍，最終減員達2000餘人。
中央軍委在得知前線失利的情況後，命令西路軍停止西進，在永昌、涼州、民勤等地建立根據地。
面對這樣的形勢，西路軍的兩位領導人產生了分歧。徐向前元帥認為在這幾個地方建立根據地是不現實的，而陳昌浩則堅持要貫徹中央軍委的意圖。
最後，徐向前沒能爭過陳昌浩，西路軍在永昌、涼州一帶紮下根來，決心與馬家軍決一死戰。
陳昌浩
在此後一個月的戰鬥中，西路軍將士奮勇作戰，擊斃馬家軍六千餘人。
但同時，馬家軍的騎兵部隊也給西路軍造成了很大的殺傷。
馬家軍的騎兵數量眾多，經常組織集團型衝鋒，衝鋒規模龐大，而且次數極多。
再加上馬步芳等人又派上千名阿訇，在利用宗教鼓舞士氣，宣揚參與聖戰死後就會上天堂等宗教極端思想，這使得馬家軍的騎兵衝鋒時幾近瘋狂。
如此一場戰鬥下來，紅軍戰士要經受住馬家軍3-5次的騎兵衝鋒，這給西路軍的防禦陣地帶來了巨大壓力。
對付這種騎兵的大規模衝鋒，最好的辦法就是機槍大炮的重火力壓制。可西路軍恰恰是一支彈藥奇缺的軍隊，平均每兩名西路軍戰士才有一支槍。每名戰士平均分配到的子彈不超過25發，輕機槍、重機槍、大炮也基本沒有。
所以西路軍在和“青馬”部隊的交鋒中損失慘重，在近一個月的戰鬥中，西路軍從兩萬一千餘人減員至一萬六千餘人。
此後，西安事變爆發，中央軍委又命令西路軍繼續西進，打通“蘇聯援助”的道路。
西路軍又向高臺、臨澤開進。在途中，戰士們忍受著飢餓和零下二十多度的嚴寒，艱難地行軍，戰士們行軍時腿上像灌了鉛，行動力又大受影響。
這期間，他們還經常遭遇馬步芳派出的騎兵。
馬步芳手下的騎兵十分注意對馬匹的保養，餵食的飼料都是精心挑選過的，這使他們的馬匹強壯又極有耐力。因此，不管西路軍一天走了多少路，馬家軍的騎兵總是能很快趕上。
但頑強的西路軍戰士，還是在1937年1月1號完成了既定計劃，攻佔了高臺縣城，還收編了城內千餘名民團武裝，其主力駐紮於倪家營子。
可剛攻佔高臺城沒多久，馬步芳的大軍便迅速包圍了縣城，守城的3000餘名紅軍戰士英勇奮戰。可交戰不久，城內原本幫助紅軍的當地民團突然叛變，裡應外合下，高臺城被攻破，守城的紅軍將士全軍覆沒。
屋漏偏逢連夜雨，在得知高臺戰事緊急的訊息後，徐向前元帥派出了西路軍唯一一支快速機動部隊——騎兵師援助高臺城，但卻被馬家軍攔路阻截，騎兵師經過激戰後也全軍覆沒。
此時，西路軍面臨的局勢已經十分危急，經歷了數場大戰，戰鬥減員嚴重，又缺乏補給，已經到了近乎彈盡糧絕的絕境。
徐向前、陳昌浩意識到，如果再不採取行動，西路軍將遭遇全軍覆沒的局面。於是，他們向中央軍委發報，決定放棄西進，並要求軍委派出一支援軍，協助西路軍。
中央軍委同意了西路軍領導向東返回的請示，於是，西路軍離開倪家營子，向東出動。
但馬家軍的騎兵又很快尾隨而至，西路軍在遭遇堵截後，又被迫返回倪家營子。
當西路軍返回倪家營子後，才發現此地已經被馬家軍洗劫一空，到處都是斷壁殘垣，已經不能繼續作為據點駐守。
此時，陰魂不散的馬家軍又圍了上來。
西路軍又不得不在倪家營子和馬家軍展開激戰，由於彈藥基本耗盡，西路軍被迫和馬家軍的騎兵展開白刃戰，西路軍戰士揮舞著大刀，刺刀與馬家軍的騎兵砍殺，一時間在倪家營子的戰場上血肉橫飛。
西路軍領導見倪家營子已經難以固守，又被迫突圍。此後在祁連山幾經轉戰，西路軍的規模從1萬餘名戰士銳減到僅剩一千多名戰士。
西路軍殘部退守到石窩一帶的山上，在最後的會議上，西路軍領導班子討論決定，徐向前、陳昌浩離隊，回延安報告情況。剩下的部隊由李先念等人帶領，在西北打游擊。
徐向前此後打扮成羊倌，一路乞討，回到了延安。而陳昌浩則幾經輾轉，回到了鄂豫皖老家養病。剩下的西路軍殘部，則由李先念領導，他們走出祁連山，來到了新疆。
當時的新疆軍閥盛世才是個首鼠兩端的投機分子，西路軍殘部到達新疆時，他正與斯大林打得火熱，因此對於到來的西路軍還算歡迎。此時，西路軍僅剩420人。
盛世才
殘存的西路軍後來與黨組織取得了聯絡，分批迴到了延安。
至此，西路軍悲壯的征程終於畫上了一個句號。
西路軍失敗原因淺析
西路軍的慘敗是中國革命戰爭史上慘痛的一頁。
究其原因是多方面的：
首先，西路軍對於向西進軍與建立根據地的困難估計不足。在革命時期，紅軍多次大敗國民黨，和當地群眾的支援是密切相關的。缺少當地群眾的支援，紅軍自然會舉步維艱。
河西一帶缺乏建立根據地的人文條件與自然條件。同時河西廣袤的大漠戈壁適合騎兵作戰。紅軍善於運動戰的特點，在和馬家軍騎兵的作戰中完全無法發揮出來。
就連徐向前後來也回憶道：馬家軍騎兵多，速度極快，我們辛苦走一夜，結果倆鐘頭被追上。
因而在河西一帶，紅軍既無法建立有穩定群眾基礎的根據地，又無法發揮出運動作戰的特長大規模殲滅敵人。再加上兵力又弱於馬家軍，所以在戰場上難以獲得主動權。
其次，西路軍向西進攻的戰略意圖也不明確，戰略目標多次改易。一開始西路軍是為了執行寧夏戰役。此後寧夏戰役失敗，又打著“打通蘇聯”的口號向西進軍。
在遭遇阻礙後，又在繼續向西進軍與東返撤退的選擇中反覆糾結，在幾個據點反覆繞圈子，失去了戰略撤退的最佳時機。
造成這個結果的原因是多方面的。就中央軍委來說，當時面臨的局勢是極其複雜的，寧夏戰役剛剛開戰時，陝北蘇區面臨著敵人的圍攻，向西開闢根據地是很有必要的。
而在西安事變之後，向西開闢根據地的必要性，讓位於向西打通國際通道、獲得蘇聯援助的必要性。因而，西路軍在任務的不斷切換中，不斷變化著自己的戰略意圖。
西安事變打亂了西路軍的部署
共產國際那邊，一開始提出要援助中國革命。此後中國共產黨卻發現，蘇聯的援助很多都給了新疆軍閥盛世才，原本西路軍打通國際通道的戰略意圖，此時也失去了意義。
這樣一來，就造成了西路軍不斷孤軍深入、而又缺乏補給的情況。
孤軍外懸是兵家之大忌，最終西路軍被重重包圍近乎全軍覆沒。
但西路軍的犧牲並不是沒有意義的。西路軍的西征策應了西安事變的和平解決，在河西地區宣傳中國共產黨的抗日主張。西路軍將士的悲壯事蹟將與他們的精神一同永垂不朽，為後人所銘記。
