在新英格蘭海灘小鎮阿米蒂島,一位名叫黃詩丹·沃特金斯的年輕女子在海里裸泳。在踩水的時候,她不知不覺被一種看不見的力量攻擊。第二天,她的部分遺骸在岸上被發現。法醫的結論是死亡是由於鯊魚襲擊導致的,這導致警察局長馬丁·布羅迪關閉了海灘。市長拉里·沃恩說服他改變決定,擔心該鎮的夏季經濟會被摧毀。驗屍官暫時同意市長的理論,即黃詩丹死於一次划船事故。布羅迪不情願地接受了他們的結論,直到鯊魚在擁擠的海灘上殺死了一個小男孩亞歷克斯·金特納。鯊魚獲得了賞金,這引起了業餘獵鯊狂潮,當地專業捕鯊人金特以1萬美元的價格提供服務。與此同時,諮詢海洋學家馬特·胡珀檢查了黃詩丹的遺體,確認她的死亡是由一條鯊魚造成的——一條異常巨大的鯊魚。
噹噹地漁民捕獲一條虎鯊時,市長宣稱海灘是安全的。亞歷克斯的母親金特納夫人質問布羅迪,並把她兒子的死歸咎於他。胡珀對虎鯊應該為襲擊負責表示懷疑,當解剖後在它的胃裡沒有發現人類遺骸時,他的懷疑得到了證實。胡珀和布羅迪在胡珀的船上搜尋夜間水域時發現了一艘半沉的船。在水下,胡珀從船體上取下一顆相當大的大白鯊牙齒,但在發現當地漁民本·加德納的部分屍體後,他嚇得掉了下來。沃恩駁斥了布羅迪和胡珀關於一條巨大的大白鯊對死亡負有責任的說法,並拒絕關閉海灘,只允許增加安全防範措施。7月4日週末,遊客們擠滿了海灘。在一次青少年與假鯊魚的惡作劇後,真鯊魚進入附近的一個瀉湖,殺死了一名船伕,並導致布羅迪的大兒子邁克爾休克。布羅迪隨後說服充滿罪惡感的沃恩僱傭金特。
金特、布羅迪和胡珀登上了金特的船——虎鯨號,去獵殺鯊魚。當布羅迪放下釣絲時,金特等待著釣到鯊魚的機會。毫無徵兆地,它出現在船後。金特,估計其長度為25英尺(7.6米),重量為3噸(3.0長噸;3.3短噸),用一根系在漂浮桶上的線魚叉住它,但鯊魚在水下拉動桶,消失了。
夜幕降臨時,金特和胡珀醉醺醺地講述了他們身上的各種傷疤,金特透露,他在襲擊美國印第安納波利斯號時倖存了下來。鯊魚出人意料地回來了,撞上了船身,切斷了電源。這些人通宵工作,修理發動機。早上,布羅迪試圖打電話給海岸警衛隊,但痴迷於在沒有外界幫助的情況下殺死鯊魚的金特打碎了收音機。經過長時間的追逐,金特用另一個魚筒叉住了鯊魚。魚線系在船尾的楔子上,但是鯊魚把船向後拖,淹沒了甲板,淹沒了發動機艙。金特准備切斷繩索,以防止橫樑被拉出,但楔子脫落,保持桶附著在鯊魚。金特向岸邊游去,想把鯊魚拖進淺水區,但他過度轉向損壞的發動機,結果發動機失靈了。
隨著虎鯨慢慢下沉,三人組嘗試了一種更冒險的方法。胡珀在一個防鯊魚的籠子裡下水,打算用皮下注射的矛給鯊魚致命地注射士的寧。鯊魚攻擊籠子,導致胡珀放下長矛,長矛下沉並丟失。當鯊魚在籠子糾結的殘骸中掙扎時,胡珀設法逃到了海底。鯊魚掙脫束縛,躍上小船,在這個過程中吞噬了金特。布羅迪被困在下沉的船上,他把一個加壓水肺罐推進鯊魚的嘴裡,爬上了烏鴉窩。他用金特的步槍射擊坦克,爆炸殺死了鯊魚。胡珀重新浮出水面,和布羅迪一起劃回阿米蒂島,緊緊抓住剩下的桶。