我們都知道，人類大規模使用紙幣之前，世界上絕大部分貨幣都是金屬的。一個有意思的現象是，大部分國家和地區用的都是金幣或者銀幣，只有中國用銅幣。當然，中國古代也用金銀當貨幣，但主要集中在明朝和清朝，而且都是稱重量的銀餅、元寶什麼的。我們看古裝劇、紀錄片，只見過10兩金子、20兩銀子，沒見過金幣、銀幣吧？這是為什麼呢？
有一種觀點說，中國古代用銅，是因為缺少金銀，但是銅的儲量豐富，而且銅的開採和冶煉鑄造技術發展比較早。但是，這種說法不成立。根據現有的研究成果，中國古代王朝的黃金和白銀並不少，兩漢時期的黃金儲量甚至比古羅馬帝國還多。而且，歐洲國家的金銀產量其實也談不上多，但並沒有影響他們使用金銀幣。那麼，到底是什麼原因導致了差異呢？這跟社會制度有關係，貨幣發揮的作用不一樣。
先說在中國古代，貨幣發揮了什麼作用呢？貨幣是皇帝和官府用來維持王朝運作、汲取民間財富的一種工具。這主要是由兩點因素決定的。
第一，從制度上說，自從秦漢，中國就形成了皇權專制一體的大一統國家制度。我們都聽說過“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”這句話，這說的其實就是，中國古代不存在個人的私有財產，人們也沒有形成個人權利意識。
第二，從經濟形態上說，中國曆朝歷代皇帝基本實行重農抑商的基本國策，幾千年來，中國基本上維持了市場貿易相對比較少的自然經濟狀態。
這兩點反映到中國的貨幣制度上，就形成了這樣的結果：貨幣雖然也用來貿易，用來還債，但最主要還是用來維持王朝運作。
