中國盛產“玉”，根據山海經等一些史料記載，全國的玉礦大概至少有100多處。那麼玉石的成分以及名稱是非常複雜的。從晶體結構而言，我們大致上可以把它分成兩類，一類叫硬玉，一類叫軟玉。大家知道我們在物理學上，測量一個礦物的硬度，在國際上通用的一種莫氏硬度法。
硬玉主要是指“翠”，產在緬甸這一代。民間通常把它叫做“翡翠”，它主要成分是鈉和鋁一類的矽酸鹽礦物所構成的。翡翠的硬度大概可以達到莫氏的6.5度到7度左右。中國人講的玉，主要是指軟玉，因為它是中國人真正意義上的玉。軟玉硬度6-6.5度，從它的構成來講，主要是透閃石、陽起石這一個系列的。
透閃石、陽起石這個行列當中還包括新疆的和田玉。和田玉在全中國乃至全世界，它的材料都是最好的。所以在中國的千字文裡面，就一句名言叫“玉出昆崗”，指的就是崑崙山這個地方。由於新疆跟內地的交流非常密切，所以最晚在商朝時代，我們就已經常常能見到美麗的和田玉了。比如說河南安陽殷墟的婦好墓、江西新幹大洋州商墓裡面出現的玉，有相當一部分都是新疆的和田玉。
在中國古代，說文解字這本古代詞典，對“玉”有一個最權威的鑑定，叫做“石之美者”，換句話來說就是那種很美的石頭，我們都叫玉。當然這個其實還是有一個基本考量的，必須是它的化學效能非常非常穩定，質地堅韌、光澤柔潤，要有這樣一些達到標準的測試，才能稱之為“玉”。除了透閃石、陽起石這一個系列之外，實際上還包括蛇紋石，也就是我們中國的藍田玉、遼寧的岫巖玉、河南的獨山玉等等，這些都是屬於蛇紋石。
古人對於玉料認識是逐步完成的。在石器時代，人們經常要去打製石器，所以需要到處選材，在這個過程當中就發現石頭實際上有著千差萬別，它的硬度都各不相同。所以可以利用的空間就非常大，用來製作我們生活的工具、器具這些，都非常的合適。中國的第一代玉料主要是指瑪瑙、水晶、玉髓、石英這一類非常堅硬的東西。何以見得呢？這是因為我們在舊石器時代晚期的遺址裡面，發現他們所做的工具在材料上很講究！
一些比較普通的石頭都比較大，用來砸東西或者是去刺什麼東西都很適合。那麼有一些非常細小的非常精緻的手工活，古人要用很硬的東西，進行加工，做那種很精細的工具，最早的玉料就是這樣產生的。
到了新石器時代，從紅山、含山凌家灘就可以知道，這個時候玉的材料就開始轉向了透閃石、陽起石和蛇紋石。到目前為止，中國最早的玉器，我們是指第二代玉料做的玉器，是出現在距離現在大概是7,000年左右，內蒙跟遼寧交界的遼河流域那一帶紅山文化。從那時候開始，我們從遼河流域往南到山東再到江蘇、浙江東部沿海，然後一直往下到珠江流域再到今天的中國香港，普遍出現新石器時代的玉器。
遼河流域的紅山文化，杭嘉湖平原、環太湖流域這一帶的河姆渡文化、良渚文化、崧澤文化普遍都有玉器。在長江流域，石家河文化、薛家崗文化裡也出過不少玉器，已經是各有特色，形成了各自的風格。
說到一塊玉料，拿來加工的主要步驟也很有意思。不知道大家有沒有看過玉礦，如果大家有機會可以到一些產玉的地方，或者到中國的玉器加工廠裡面參觀一下。其實自然界給我們的石頭，它在外面有一層東西，通俗一點叫做皮或者殼，是把它包在裡面的。從外面看，這個石頭跟普通石頭沒什麼兩樣，肉眼是看不出來的。玉拿來使用，首先把它破開、解開，這叫做解料。現在我們都是機械化，可以用電鋸把它鋸開了。
古人是用一種非常原始的方法，用牛筋或者藤條之類的東西打磨，由於牛筋、藤條的硬度是不如玉料的，那就要加上解玉砂。把石英、黑雲母這一類的東西塗在上面，到了一定的時候澆水，等它發熱了再加上解玉砂，再來切割。
中國人在玉器上這樣一種別具匠心的創造，反映了中國人的智慧，大家到中國的博物館參觀的時候，多看看我們的玉器，那麼你對中國人文化心理的審美情趣也會有更深的瞭解。
