美國《大眾科學》月刊網站1月3日發表題為《下一代月球車可能會像飛碟那樣移動》的文章，作者是塔季揚娜·伍德爾。全文摘編如下：
下一代月球車會與不明飛行物（UFO）相似嗎？在一些人看來，這種想法並不像聽上去那樣難以置信。
美國麻省理工學院的研究人員最近測試了一種“懸浮漫遊車”的新概念，這種航天器不依靠傳統的地面輪子方式，而是利用月球的自然電場在其表面懸浮。
由於像月球和其他小行星這樣的天體缺乏大氣層，它們無法轉移太陽風，並因此能夠透過直接暴露於太陽和周圍的等離子體而建立電場。由此產生的電荷強大到足以讓空氣中的塵埃顆粒升起，這種現象與靜電能讓人的頭髮豎立起來的方式最相似。
這種懸浮漫遊車的工作原理是利用一種廉價但有效的動力源：微型離子推進器。在這種情況中，通常用於推動航天器穿越太空的小型離子束被用於給這種懸浮漫遊車充電，並增強表面的自然電荷——這形成一種強大的力量讓懸浮漫遊車離開地面。
這篇論文主要作者、麻省理工學院研究生奧利弗·吉亞-理查茲說，該團隊這個專案的構想最初源於美國國家航空航天局（NASA）對塵埃懸浮的研究。這項研究是研究靜電和塵埃在沒有空氣的環境中是如何運動的，以及這種組合可能如何影響機械和電氣系統。這讓他想知道，是否有可能將這一概念應用於太空探索和工程。
他說：“這是受到已經發生在這些小行星上的自然過程的啟發。”由於他們的漫遊車不會與月球表面接觸，所以可能成功做出有輪子的漫遊車不可能做到的動作。
儘管月球車和火星車通常要經過數百次測試來模擬獨特的條件和壓力的環境，但還沒有哪次任務能夠逃脫不可避免的損耗。但麻省理工學院的這種簡單的盤狀設計可能幫助延長這種任務的壽命，而且據吉亞-理查茲說，“有可能為在這些崎嶇的地形和低重力環境中提供一種更精確、更簡單的機動方式”。
研究人員確實有一個想要克服的主要障礙，那就是這種漫遊車的大小。其較小的體型的確對漫遊車能攜帶科學儀器的數量構成一些限制。但這麼小也有其獨特的優勢。
吉亞-理查茲說：“它們很小，且能夠攜帶的科學儀器有限。想法就是發射多臺漫遊車。”他將它們與立方體衛星進行了比較，並解釋說，雖然一臺懸浮漫遊車並不會比一個普通的漫遊車更有能力，但多臺裝置作為一個團隊執行可以輕鬆地模仿其能力。
還有其他挑戰。讓漫遊車離開地面是一項棘手的任務。因為地球重力遠遠大於一臺懸浮漫遊車的應付能力，該團隊不得不設計相應環境，以使漫遊車可以在其中順利執行。
為了檢驗自己的概念，該團隊首先建立了一個緊湊型六邊形測試車，體型並不比某人的手掌大。在安裝了五個推動漫遊車向前進的離子推進器後，這個裝置被懸浮在一個真空室中，以模擬這種漫遊車在不同行星上的執行情況如何。
吉亞-理查茲和他的團隊最終發現，在動力足夠的情況下，在像靈神星這樣巨大的小行星上，一個重兩磅的漫遊車能夠懸浮在離地面至少一釐米的地方，但在月球上要做到這一點需要大約5倍的能量。
麻省理工學院計劃透過測試在不同環境下的執行情況如何來繼續微調懸浮漫遊車。吉亞-理查茲說，如果取得成功，那麼在10年或20年後，他將這種裝置設想為一種靈活的探索工具，可以單獨航行，或者以小型艦隊的模式航行。
他說：“最終目標可能是讓它們成為自主漫遊車。”雖然在他們的概念轉變為成品之前還有很多工作要做，但他們的工作已經獲得專業支援。
美國休斯敦大學的研究教授奧莉加·巴諾娃認為，機器人系統在支援由人類主導的太空探索努力中應該具有不斷髮展的作用。她說，雖然更希望看到麻省理工學院用更大且更強的模型進行更多飛行測試，但她仍將密切關注該團隊的進展。
巴諾娃說：“每當有人突破界限時，我都興奮不已。對我而言，（探索）總是值得的，至少因為即使在探索的路上，也許最終的結果並不是一開始所預想的那樣，但這將激發一些其他的想法。”
來源：參考訊息網
