正月十五是新年第一個美好的月圓之夜，故稱元宵，又稱元夕、燈節、小正月、上元節。和另一個滿月佳節中秋不同，元宵不重天上月，而重人間燈。正如清人梁元穎《元夕前門觀燈》詩曰“今宵閒殺團團月，多少遊人只看燈”，元宵的第一關鍵詞是“燈”，觀燈、猜燈謎，人們縱情狂歡，盡一夕之樂。
【誰家見月能閒坐，何處聞燈不看來】
元宵佳節最具辨識度的習俗便是觀燈。早在南朝梁代宗懍撰寫的《荊楚歲時記》中，就提起過觀燈成為一種制度。唐代開始，正月十五夜張燈，至宋臻於極盛。不少古籍記載宋代燈市計五天，由十五到十九，事先必搭一座高達數丈的“鰲山燈棚”，上面佈置各種燈綵，燃燈數萬盞。如《東京夢華錄》說每逢燈節，“遊人集御街兩廊下，奇術異能，歌舞百戲，鱗鱗相切，樂音喧雜十餘里。”金人元好問《京都元夕》詩云：“袨服華妝著處逢，六街燈火鬧兒童。長衫我亦何為者，也在遊人笑語中。”元代馬致遠有寫元宵的小令〔仙呂·青哥兒〕《十二月》：“春城春宵無價,照星橋火樹銀花。妙舞清歌最是他，翡翠坡前那人家，鰲山下。”據說當時大都麗正門外有棵大樹被忽必烈封為“獨樹將軍”，每年元宵掛滿各色花燈，遠看像一條沖天的火龍。
明代，元宵放燈延長為十天，著名畫家唐伯虎《元宵》詩曰：“有燈無月不誤人，有月無燈不算春。春到人間人似玉，燈燒月下月似銀。”清代元宵花樣更多，除花燈外，還有舞火把、火球、火雨，耍火龍、火獅等。經學家阮元有《羊城燈市》詩云：“海螯雲鳳巧玲瓏，歸德門明列彩屏。”書畫家姚元之則如是《詠元宵節》：“花間蜂蝶趁喜狂，寶馬香車夜正長。十二樓前燈似火，四平街外月如霜”，和南宋大詞人辛棄疾那闋著名的《青玉案·元夕》異曲同工：“東風夜放花千樹，更吹落，星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞……”，可謂燈山燈海、人山人海，到處熙熙攘攘，熱烈歡快。
元宵燈綵歷史悠久，品種繁多。沈從文在《燈節的燈》中寫道：“宋人筆記同時還記下許多燈綵名目，‘琉璃燈’可說是新品種，不僅在富貴人家出現，商店中也起始用它來招引主顧，光如滿月。‘萬眼羅’則用紅白紗羅拼湊而成……明清以來反映到畫幅上如《金瓶梅》《宣和遺事》和《水滸傳》插圖中種種燈景，和其他工藝品——特別是保留到明清錦繡圖案中，百十種極其精美好看旁綴珠玉流蘇的多面球燈，基本上大都還是宋代傳下來的式樣……明代的‘金魚注水燈’，和用千百蛋殼做成的巧作燈，用冰琢成的冰燈，式樣作法雖已難詳悉，至於明代有代表性實用新品種，‘明角燈’和‘料絲燈’，實物在故宮還有遺存的。”
元宵節是中式的“狂歡節”
宵節是農曆新春的重要組成部分，又稱“元夕”“元夜”。它的地位與正月初一“歲首”的確立有密切關係。漢武帝頒行《太初曆》，將正月定為一年之首月，正月一日為元正，正月十五日作為新年的第一個月圓之夜，其地位超過一般的望日(即農曆每月十五日)。關於元宵節的起源說法不一，其中比較有影響力的說法有三：分別為漢武帝太一神祭祀起源說、道教起源說和佛教起源說。
元宵的民俗與除夕相對應，除夕夜是“小家”的閉門團圓，元宵節則是走向社群公共空間的熱鬧歡聚，元宵之夜在民眾社會生活中具有狂歡的性質。“鬧”是元宵節的主題，“鬧”的形式豐富多彩，鑼鼓之鬧、社火之鬧、歌舞之鬧、遊樂之鬧、燈綵之鬧、元宵之鬧等共同構成元宵節的狂歡氛圍。
民眾和遊客歡聚廣東省德慶縣大鬧元宵。圖為中國民俗一絕的“炮仗攻獅子”。
元宵節的喧鬧之聲有兩種，一是以鑼鼓為主的響器聲，沒有鑼鼓或鑼鼓不夠用時，人們也用其他能發聲的器皿代替，如湖北孝感有“正月半，敲鐵罐”的諺語。二是歌舞遊樂的人聲，元宵節是民間歌舞演出日，除舞龍舞獅外，中國南北方都有演鄉村戲劇的傳統，北方的秧歌戲，南方的花鼓戲、採茶戲都是常演的劇目。東北地區將鄉民化妝作劇，稱為“太平歌”，河南及兩湖(湖南、湖北)地區稱為“妝故事”。
這些年，隨著非物質文化遺產保護工作推進，年俗傳統得到復興，越來越多年輕人對傳統年俗感興趣。但近兩年新冠疫情一定程度上影響了民眾回家團圓，不免又讓人感嘆春節氛圍變淡。得益於網路資訊科技的快速發展，人們雖然不能面對面，卻可以在“雲端”相聚，這也為復興傳統年俗提供了新思路和新方式。當下社會一直處在鉅變中，傳統歲時禮俗應當適應新的環境，在繼承中更新。
如何恢復和重建年節禮俗？
首先要重視傳統人倫禮俗對促進家庭與社會和諧的積極作用，俗話說“一年不趕，趕年三十晚”，大年回家是多數中國人必須遵循的歲時禮儀，回家不單是親人團聚，還是一次精神更新的歷程。還要重視祭祀禮俗的重建，祭祀禮俗並非封建迷信，要將其看成情感表達的方式和一種精神寄託，一方面加強對祖先和自然的禮敬，另一方面滿足人們祈福迎祥的心理需求。另外也要豐富春節期間的迎春禮俗，激發人們用昂揚的姿態和精神迎接新的一年。
