話說古時候，零陵縣有個放牛郎，名叫宋阿大，身世極其悽慘，八歲時父親上山採藥，失足摔下山崖，一命嗚呼。母親陶氏傷心欲絕，此後精神時好時壞，生活都不能自理。
八歲的小阿大，正常家庭這麼大的孩子，還在父母懷裡撒嬌，可他為了和母親活下去，不得已來到同村的胡財主家放牛。
胡財主名叫胡俅，是個既貪婪又冷酷的傢伙，他仗著女兒胡媚是縣令的愛妾，平日裡總喜歡欺男霸女，胡作非為，百姓們對他深惡痛絕，卻又都畏於權勢敢怒不敢言。
僱傭八歲的宋阿大放牛，胡財主開出的條件是：一天只管一頓飯，工錢五文。而且還有個要求，那就是每天的工錢，月底只給兩文，剩下的三文年底一起發。但是，第二年如果接著幹，這每天三文錢就發給你，如果不幹了，這錢就扣下不給了。
雖然是霸王條款，但宋阿大卻非常高興，因為這活兒不僅能讓他吃上飯，而且每天還有工錢。可當他真正開始放牛時，這才明白死摳死摳的胡財主，為何願意以每天五文錢高價僱工了！
原來，胡家共有28頭牛，可憐宋阿大一天折騰下來，累得骨頭架子都散了，躺在草蓆上一動都不想動，片刻間便睡熟了。
不過別看宋阿大年紀小，但他打五歲時就幫家裡幹農活，典型的窮人家的孩子早當家，所以放牛雖然累，但他完全可以勝任。
一段時間後，宋阿大雖然已經適應了每天勞累的生活，可他常常幻想，要是這些牛都像人一樣聽話就好了。
這天，他無意中發現一頭體型健壯的公牛似乎在牛群中頗有威望，仔細觀察幾天後，宋阿大得出結論：這頭公牛是牛群裡的老大。於是開始琢磨，要是這頭公牛能聽我的話，那麼整個牛群不就對我唯命是從嗎？到時候豈不是輕鬆加自由。
可讓一頭桀驁不馴的公牛俯首帖耳，談何容易？因此很長時間過去了，宋阿大還是沒有找到機會。
眼看枯草季馬上到來，這天宋阿大趕著牛群來到離家較遠、青草相對茂盛的牯牛嶺放牧。傍晚正要回去時，忽然被五隻野狼攔住了道路，它們看到牛比較多，低吼幾聲後，其中一頭轉身離開去找同伴了。
公牛意識到情況不妙，衝牛群“哞哞哞”幾聲吼叫後，牛群頓時向回家的方向飛奔起來，公牛斷後防止留下來的四隻野狼偷襲。
宋阿大心急如焚，他知道一旦狼群被召喚過來，他和這些牛將全軍覆沒，絕無倖存的機會，於是也跟在牛群旁邊飛奔。
此時的宋阿大，已經十二歲了，長得比一般的同齡孩子要高大精壯，他手持一根防狼棍，跑得並不比牛慢。
四隻野狼見牛群逃命，立馬追了上來，剛想偷襲跑得慢些的小牛，公牛怒吼著用牛角挑飛了野狼，宋阿大也用棍子打退一隻。
可野狼並不甘心放棄，摔倒後爬起來繼續偷襲，忽然公牛停了下來，獨自攔住四隻野狼，嘴裡呼呼噴著氣息，兩眼血紅瞪著它們。
宋阿大毫不猶豫也停了下來，和公牛並肩作戰，一人一牛你攻我守，你守我攻，配合默契，成功攔住了四隻野狼。一直等到牛群跑得看不見蹤影，公牛和宋阿大這才掉頭逃走。野狼隨後緊追。
以宋阿大的速度很快便會被野狼追上，危急時刻，公牛猛地停下衝他“哞”的一聲吼叫，兩隻前蹄忽然跪下，宋阿大明白了公牛的意思，這是讓他騎在牛背上，畢竟公牛跑得快。
想到這裡，宋阿大一躍而起騎上牛背，公牛起身加速逃跑，一旦有野狼襲來，牛背上的宋阿大便用棍子將其擊退，一人一牛，邊戰邊逃，很快衝出了牯牛嶺。
出了牯牛嶺，野狼放棄了追趕。公牛一口氣追上牛群，宋阿大回頭看去，只見牯牛嶺上黑壓壓一片，竟是狼群趕了過來，不由暗自慶幸跑得快。
經歷過這次生死事件後，公牛和宋阿大的關係一下子拉近了，它不再虎視眈眈地提防宋阿大，一人一牛相處和諧，在宋阿大的示意下，公牛約束著牛群，宋阿大此後放牛特別輕鬆，在他眼裡，牛已經成了聽話的孩子。
時間飛逝，轉眼宋阿大已經十八歲了，在他的精心照顧下，母親陶氏的病情好多了，一年也發不了幾次，即使發作起來也很輕微。
眼看兒子到了適婚年齡，可卻因為家貧沒姑娘願意嫁，陶氏心裡著急，便想讓兒子去學門手藝，畢竟放牛掙錢少，這樣下去非得打光棍不可。
宋阿大也覺得母親說得有道理，俗話說“人挪活，樹挪死”，換個活兒幹，沒準兒否極泰來，時來運轉掙大錢呢！
於是年底結算工錢時，便向胡財主提出離開胡家，哪知胡財主聽完，眼珠一轉，說道：
“宋阿大，怪不得你今年不好好放牛，原來早就想辭工啊！既然如此，你怎麼好意思要工錢，你看看你把家裡那頭最健壯的公牛，喂成什麼樣子了？”
其實胡財主真沒說錯，今年公牛頭領不知怎麼搞的，吃得特別多，但卻死活不長肉，越吃越瘦，越瘦越吃，獸醫看了卻說沒病，如今整個瘦成了皮包骨。
“胡老爺，那頭公牛特別奇怪，獸醫都說了不是我的問題，再說其它的牛不都很好嗎？”宋阿大據理力爭。
“別狡辯了，就是你的責任！”胡財主喝斥道。
“你押的錢不給我也就罷了，可我一年的工錢你不能賴賬啊！”宋阿大焦急道。
一旁結算工錢的工人們頓時議論紛紛，有人站出來抱不平道：“胡老爺，阿大說得沒錯，工錢不能賴賬！畢竟人家辛辛苦苦為胡家幹了一整年，拿不到工錢怎麼過年啊！”
其他人七嘴八舌的附和，胡財主聽了忽然嘿嘿一笑，衝宋阿大說道：“這樣吧！你自己犯的錯誤自己承擔，那頭公牛你牽走，當做你今年的工錢抵給你，咱們今後互不相欠！”
“公牛瘦成那樣，抵不上我一年的工錢啊！”宋阿大不停叫屈。
“你要不要，不要我宰了燉湯喝！”胡財主微笑道。
聽胡財主這麼說，宋阿大趕緊答應下來，因為他一直拿那頭公牛當好朋友，怎能看著好朋友被殺而不出手相救呢？
就這樣，宋阿大牽著瘦骨嶙峋的公牛回了家，母親迎上來問他怎麼回事兒，宋阿大便把胡財主拿牛抵工錢的事情告訴了母親，陶氏雖然憤恨胡財主為富不仁，但聽說救了公牛一命，她也就釋然了。
母子倆收拾一間屋子給公牛做牛圈，宋阿大特意煮了黃豆給公牛吃，撫摸著牛腦袋說道：“我就不信喂不肥你。”
哪知事情出乎他的意料之外，公牛竟然不吃不喝，不管拿來什麼好吃的，它都一概視而不見，宋阿大心急如焚，他知道如果這樣下去，公牛活不了幾天了。
第三天夜裡，宋阿大擔心公牛，輾轉反側到了半夜才睡著，剛一閤眼便看見公牛站在床前，口吐人言說道：“阿大，我要走了，肚子裡有留給你的黃金，切記剖開取走。”
翌日起床，宋阿大忽然想起昨夜那奇怪的夢，立馬跑到牛圈去檢視，竟真的發現公牛死在地上。不禁淚流滿面。
宋阿大剖開公牛的肚子，在裡面發現一個拳頭大的牛黃，這東西比黃金還貴，可不就是黃金！
可嘆胡財主硬生生將自家財富推給別人，真是有眼不識金鑲玉！
宋阿大得了牛黃，將公牛好生埋葬，母子倆商議一番後，去省城賣了牛黃，用得來的銀子買房置商鋪，過起了富家翁的日子。
三年後，已經娶妻生子的宋阿大回鄉祭祖時，發現胡財主竟然家道中落，淪為普通百姓。
有好事者告訴他，胡家自從三年前開始倒黴，先是縣令因貪贓枉法被抄家斬首，女眷被官賣到青樓，胡財主的女兒胡媚就在其中。
緊接著胡家遭了一把天火，偌大的家業付之一炬，府裡的人也都死傷慘重，胡家從此再不復昔日富貴！
得知這些，宋阿大不禁感慨萬千，於是讓家丁給胡財主送了五百兩銀子，心裡說道：“這樣我們就互不相欠了！”
