明朝永樂年間，鄱陽湖畔一漁村裡，有個叫李三的男子。李三雖出身漁民之家，但相貌堂堂是個英俊男人。只是他年近三十了，也還未娶妻。
在這一帶村裡，男子大多二十來歲都已經婚配了。他再不結婚，就變成光棍了。其實原因有點複雜，李三喜歡同村的玉兒姑娘。玉兒和他是青梅竹馬，一起長大的，兩人從小就暗自相許，說長大後一定要結為夫妻。
他們父母當時也沒有怎麼反對，可後來這玉兒越大越漂亮，十六歲後，前來求親的人絡繹不絕，玉兒的父母就變了心。
玉兒父親說，現在不少人花幾百兩銀子都願娶他閨女，只要李三拿出一百二十兩白銀，封個月月紅，他二話不說，就把女兒嫁入李家。
可是，漁民之家想湊個十兩銀子都難，哪裡來弄這一筆聘禮？儘管李家也託人前來說情，可玉兒父親一點也不鬆口，沒有銀子，就別想娶他女兒。
就這樣過了兩三年，有一個從京中回到附近鳳仙鎮養老的御史，已經六十八歲了，他聽說玉兒很漂亮，就讓媒人直接送來一千兩銀子，說他妻子亡故，願意娶玉兒為妻，希望他們能答應。
玉兒父母都是膽小之人，加上白花花的銀子誘惑，根本不顧玉兒反對，就用一頂花轎把她抬到了鳳仙鎮上，進入了御史家中。
玉兒嫁入御史家後，整日以淚洗面。這御史對她一點不好，經常折磨她，後來有一天晚上，御史突然死在了床上。
玉兒也憑空消失了，大家找了幾天，最後在湖邊一處水草叢中，找到了玉兒的衣服。大家都認為她是跳湖自盡了，這事兒後來就不了了之。
發生了這些事，最痛苦的，莫過於李三了。雖然後來有媒婆給他介紹其他女子，也有些不要聘禮的，但李三念著那死去的姑娘，也不肯再娶。一晃李三也變成了老光棍，想要再找媳婦，也不是那麼容易了。但他也做好了打一輩子光棍的準備，有些最初的情感，如果不放下，一輩子就會深陷其中。
這天晚上三更時分，李三聽見灶房後的雞圈裡，雞驚慌地叫了起來，他起來點起燈燭一看，只見一條胳膊粗細的大蛇，從雞圈下的小洞一下溜了出去。
李三大怒，這幾天連著丟了幾隻雞，沒想到是被外來的大蛇給吃了。李三順手抄起一條扁擔，點亮馬燈提著追出去。
大蛇在前面時快時慢，眼看追近時，它又猛的加速。這樣一追一逃，大蛇跑到了湖邊，一下滑進水中。李三暗叫晦氣，蛇下了水，他能有什麼辦法？
可這大蛇，到了水裡後也不逃跑，回過頭來盯著李三，似乎在挑釁他。
李三有些火了，湖邊有一條鄰居家的小船，他跑上船解開繩子，划槳追了上去。大蛇徑直在前面遊，上了一個湖中小島，順著草叢鑽入了一個山洞。
洞口黑乎乎的，李三猶豫了半響，還是硬著頭皮追入洞中。這條大蛇欺人太甚了，非得抓住它。山洞極深，李三在洞裡又追了一會，覺得不對頭，正準備退出來時，忽然聽到前面有水聲響起。
他拎亮馬燈，近前一看，卻吃了一大驚，這水池邊怎麼還有個人？是一個穿長裙的女人，此時背對著他，看起來是個年輕女子。
這女子轉過頭來，李三看見她容貌頓時傻了，這不是玉兒嗎？她死去好幾年了，現在怎麼出現在這湖中荒島的山洞裡？女子看著李三不說話，眼神很溫柔，就和當年的玉兒一般無二。
都說眼睛是心靈的視窗，李三從她眼中看到了愛和善良，雖然有些害怕，也只好硬著頭皮問，你是誰，到底是人是鬼？
女子幽幽地說，李三哥哥，你真不認識玉兒了嗎？眼前之人就是玉兒啊！我不是人也不是鬼，本體乃是蛇妖。但我的靈魂是玉兒，玉兒的一切記憶經歷，我都原原本本地記得，你不要害怕我啊。
玉兒說，她當年跳水尋死後，被一條大蟒蛇吞下了腹中。但並沒有死，因為心中愛的執念，她慢慢掌控了蛇的身子，並且可以開始修煉仙法。
不久前她終於可以短暫地化為人身。她非常想念李三，但又怕被誤傷，因此變成蛇去偷雞，也是想將李三引出來相見。
玉兒說起他們小時的遊戲，李三終於信了，上前抱住她不斷安慰。李三要帶她回家，玉兒說現在不行，她道行還淺，離開山洞就會變成大蛇。需要十年修煉後，才能變成正常之人，不懼陽氣。
此後李三經常坐船來這荒島，每次都帶著一些好吃的。
李三四十歲時，帶著一個漂亮女子歸來，二人舉辦了婚禮。村裡人看著這女子非常驚奇，因為她同玉兒竟然有九成相似。
婚後兩人恩愛異常，玉兒生了三個兒子，有一個還考上了進士。
