李鴻章是曾國藩的親傳弟子 。後來他離開湘系單飛，創辦了淮軍，任直隸總督兼北洋大臣長達20多年，清廷也好，官場也好，都將他視作淮系的領袖。在淮軍中，關於中堂李大人古怪脾氣的傳說很多，據說誰若有幸捱了李中堂的責罵，就等於領了一張升官發財的委任狀，因而其部下多以挨中堂大人一頓臭罵為人生樂事。如果他對某人客客氣氣，事情反而不妙。
李鴻章科舉得意，於道光27年（1847年）中進士，道光30年（1850）點翰林。到19世紀70年代，他不但任直隸總督兼北洋大臣，也是文華殿大學士，位高權重的當朝首輔，貨真價實的一品重臣。在安徽鄉黨、尤其是晚輩們的心目中，李中堂乃鄉梓前輩，翰苑巍科（高第），他老人家罵一聲後生小子，似乎與禮不悖。但他樂此不疲，並以此為樂，則從側面反映了淮系集團內部維繫著森嚴的等級輩分。從時人留下的私家筆記論述來看，多認為李鴻章重用鄉親且不分良莠，是導致淮系迅速衰微的主要原因，這也是李鴻章遠不如曾國藩的地方。
李鴻章長期擔任北洋大臣，卻沒有培植起北洋觀念。在時人的心目中，北洋和淮系沒啥區別。可袁世凱當上北洋大臣不過6、7 年後，就培植、夯實起北洋觀念，高高舉起了北洋旗幟。“北洋將領”、“北洋陸軍”、“北洋軍人” 、“北洋實業”等等，“北洋”概念像商業廣告一般予人以深刻印象，其影響力如水銀瀉地般讓人人耳熟能詳。袁世凱麾下的軍隊，兵源大多來自直隸（今河北）、山東、河南、安徽等省份，幕府中的賓客也不侷限於袁氏老家河南一省，其用人早已跳出了地域侷限，很具“北洋式”的開放思維。
鄭孝胥曾評價說：“袁世凱不學有術”。袁世凱年輕時無心讀書，連個秀才都沒考中，後來乾脆投身軍伍，其高超的權謀手段卻讓那些科舉正途出身的儒生們望塵莫及。他慷慨大方，花錢如流水，用重金賄賂慈禧太后、慶王弈劻以及大太監李蓮英等權勢人物為其所用。他和載振（慶親王弈劻之子）、徐世昌、馮國璋等實權人物義結金蘭，成了把兄弟。他大量舉薦北洋系的將領、幕賓，使他們得以加官進爵，更使他們對其感恩戴德，死心塌地，俯首聽命。
袁世凱妻妾成群，育有30多個子女，他利用子女的婚姻，和當時上流社會的權貴、賢達人物譬如張百熙、周馥、吳大澂、張人駿、端方、孫寶琦等結成兒女親家。在清代的官場上，婚姻是一種政治投機行為。門當戶對在等級森嚴的官僚體系內部，可以形成一股勢力，也可以鞏固官員的地位，同時也成為了維繫盤根錯節派系集團的情感紐帶。袁世凱縱橫捭闔，運用一系列讓人眼花繚亂的權術手段，形成了以他為核心的北洋集團， 登上了清末政壇的巔峰 ，在一定程度上甚至成為能左右時局走向的操盤人物。
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