抗戰前期的日本，雖然國力強盛，但是國民心態相當扭曲。分明國土面積狹小，卻敢自稱“大日本帝國”；分明平均身高不到1米6，卻非要標榜大和民族很優秀；分明兵力有限，卻一直叫囂“三個月滅亡中國”。
在軍事領域更是如此，為了彌補國力上的短板，日軍瘋狂鼓吹所謂武士道精神，希望透過戰士的超神發揮來提前終結戰爭。為了標榜武士道，日本在戰爭中發明了很多又土又傻的名譽頭銜，比如陸軍的什麼“名將之花”，海軍的什麼“軍神”，還有駕駛戰機的“四大天王”。
大家注意，這些都不是綽號，而是正兒八經的軍隊榮譽稱號，需要軍隊領袖甚至日本天皇正式冊封的那種。
這些榮譽稱號中，就數“四大天王”最為可笑。因為對於戰鬥機駕駛員而言，擊落敵機數量是評價實力的最可靠指標，從第一次世界大戰開始，只有擊落5架以上的敵機，才能成為王牌飛行員；但由於日本長期活躍在中國戰場，1937年之前中國空軍並沒有大規模投入戰鬥，這造成了日本戰鬥機飛行員沒有什麼拿得出手的成績。
所以，在全面抗戰爆發、中國空軍正式投入戰鬥之前，日本也就沒有真正意義上的王牌飛行員。但戰鬥機作為新銳戰爭神器，給敵人造成的心理恐慌遠遠大於實際破壞力，為了增加威懾力，日本強行發明了“四大天王”這麼一個聽上去很霸氣的稱號。
20世紀30年代，日本陸軍航空隊和海軍航空隊為了裝點門面，透過競技比賽評選出了四位優秀飛行員，授予“四大天王”的至高榮譽稱號。
他們分別是：陸軍航空兵部隊的三輪寬，海軍航空兵部隊的山下七郎、潮田良平和南鄉茂章。
令人尷尬的是，全面抗戰爆發的第一年，這四個人就被裝備落後的國軍戰機全部擊落，四大天王秒變四大火雞，讓日本人再也不敢胡亂吹噓了。
第一個被擊落的“天王”，是來自陸軍航空隊第16聯隊的大隊長三輪寬，此人1920年就畢業參軍了，空戰經驗非常豐富，除了“四大天王”榮譽之外，他同時還擁有驅逐機之王、射擊之王等榮譽。
只可惜榮譽再多也擋不住子彈，他在1937年9月21日的中秋節空戰中、被中國空軍戰士陳其光擊落，墜落在在太原郊區的麥田裡，他身負重傷準備逃跑，被當地農民發現，當場亂棒打死。
第二個被擊落的“天王”，是海軍第13航空隊的分隊長山下七郎，此人運氣實在不佳，在1937年9月26日的南京空戰中遭遇了中國空軍最豪華陣容的圍追堵截。那場巔峰對決中，中國空軍四大王牌高志航、劉粹剛、李桂丹和樂以琴聯袂出擊，與山下七郎領銜的精銳編隊在紫金山上空激戰，上演了一場“王牌對王牌”的空戰好戲。
最終，山下七郎戰機被擊傷，他只好選擇在崑山迫降，當了俘虜蹲了7年監獄，在後來日本宣佈投降的當天被槍斃，大快人心。
第三個被擊落的“天王”是海軍12航空隊的分隊長潮田良平，此人名頭更大，號稱東方紅武士。紅武士是一戰時期世界空戰紀錄的創造者，擊落了80架戰機，這個日本人沒什麼戰績就敢給自己亂起綽號，結果在1938年1月被殲滅在南昌上空。
開戰剛滿半年，日本四大天王就被打下來三個，這讓日本人臉上非常掛不住，很少再去宣傳這個榮譽名號。
此時，海軍15航空隊的分隊長南鄉茂章成了最後一個“天王”，此人名列“四大天王”之首，號稱在中國戰場擊落了13架戰機，已經成長為山本五十六的得力愛將。
他性格謹慎，技術最好，活得最長，但卻死得最慘。
1938年7月18日，南鄉茂章駕駛戰機在鄱陽湖上空與中國空軍激戰，緊要關頭，被一架受傷的中國戰機當空撞毀，連人帶機被炸成了碎片。
南鄉茂章死後，山本五十六悲痛萬分，親自參加追悼會，為日本失去最後一名天王而失聲痛哭，日本裕仁天皇還親自追封他為“軍神”。
對於中國人民而言，四大天王在一年之內被全殲，等於給囂張的日本武士道4記響亮的耳光，非常大快人心！
