周文王 姬姓，名昌，又稱西伯、岐侯、姬伯，商朝末年的一位著名諸侯，周武王的父親。
周人的始祖是帝嚳正妃姜嫄的兒子棄。棄在帝舜時擔任農師，號稱后稷，教民耕稼有功，分封於邰（今陝西武功西南）。他的後代在夏、商一直是一個重要的方國，並多次北遷。商朝初年，公劉率族人遷到豳（今陝西旬邑西南）。到古公亶父時，又遷到岐山南邊的周原（今陝西岐山縣）定居下來，逐漸發展成一個新興的西部勢力，自稱為周。古公有三個兒子：長子太伯，次子虞仲，幼子季歷。季歷之妻太任生子昌。昌幼時即孝順父母，親愛弟弟，喜好學習，仁義慈善，古公亶父撫摸著孫子的頭，高興地說：“我家將在這個孩子的身上興旺起來。”太伯和虞仲見父親有立小弟季歷以便傳位給昌的意思，就一起躲避到荊蠻之地，而將君位讓給季歷。季歷繼位後，修行道義，發展生產，驅逐夷狄，力量更為強大，與商發生矛盾。商王文丁派人將季歷殺死，季歷的兒子昌繼位。
昌號稱西伯，繼承后稷、公劉的事業，遵行古公、季歷的法度，仁慈愛民，敬老愛幼，禮賢下士。為了接待士人，他往往顧不上吃飯，由此聲譽日隆，太顛、閎夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫等許多名士都來投奔。鬻子名熊，投周時據說已經九十歲。西伯說：“先生年齡大了。”鬻子回答：“要去捕虎追鹿，我是嫌老了。但是坐著出謀劃策，我還年輕。”西伯於是請他參議政事。辛甲本是商朝大臣，多次勸諫紂王不聽，前來投奔。周臣召公與他交談以後，發現他很賢明，就向西伯推薦。西伯親自到賓館去迎接他，將他分封於長子。西伯處理政事十分審慎，經常向八位虞官諮詢，與弟弟虢仲、虢叔商量，請閎夭分析，南宮謀劃，蔡原出主意，辛甲提意見，再找召公、畢榮確定。所以，他不僅把周國治理得井然有序，擔任商王朝的三公，也很得人心。
殷紂王殘暴荒淫，連親信大臣也隨意殺戮，西伯為商王朝的前途嘆息。崇侯虎密告給紂王，並且說：“西伯積善累德，仁而有謀，諸侯們都很擁護他。他的太子發勇敢而能用人，四兒子旦恭敬儉樸而且善於分析形勢。這些情況對大王你很不利。”紂王於是召來西伯，將他囚禁在羑里。在七年的監獄生活中，西伯曾作歌抒發憤懣的心情，吟道：“商朝政治混亂啊，已經無可救藥。君臣同流合汙啊，沒法加以區分。迷亂於音樂美女啊，總是聽信讒言。無比的殘酷暴虐啊，連我都感到慚愧。囚禁我在監牢裡啊，只是由於話語。前來探訪我的諸侯們啊，都是那麼的擔憂。”他在獄中，悉心研究古易，將其演繹成六十四卦和三百八十四爻，人稱《周易》。其他諸侯對西伯被囚極為同情，勸說紂王不聽，紛紛帶了臥具到獄中陪西伯坐牢。
周臣散宜生、閎夭為了營救西伯，找到了他們熟識的隱士呂尚。關於他如何成為周臣的，有幾種傳說。一種說法是：他學問淵博，曾經在紂王手下做事。紂無道，他就離開紂，向各諸侯遊說，但無人聽他的，於是歸附了西伯。另一種說法是：他曾經在朝歌以宰牛為生，也曾在孟津賣飲漿。年老了，用釣魚的辦法來引起西伯的注意。西伯將要出去打獵，貞人為他占卜，說：“你這次打獵得到的將是霸王的輔佐。”西伯出獵，果然在渭水的北邊遇到正在釣魚的呂尚，與他交談，發現他見識非凡，非常興奮地說：“當初我的先君太公曾經說‘一定會有聖人到周地，周將靠他興盛起來。’你就是這位聖人嗎？吾家太公盼望你很久了！”於是稱他為“太公望”，將他帶回來，立為國師。第三種說法，就是由散宜生和閎夭招請他一起謀劃如何營救西伯。呂尚說：“我聽說西伯賢哲，而且喜歡贍養老年人，我當然要去。”他們三人商量以後，求來天下絕色的有莘氏之女，買來驪戎的文馬，有熊的九駟，以及許許多多的珍奇寶物，透過大臣費仲獻給紂王。紂王高興地說：“有這個女人就足夠贖出西伯了。”又開脫道：“是崇侯虎進讒言，我才把西伯關起來的。”於是將西伯昌釋放，還賜給他弓箭和斧鉞，允許他有討伐其他諸侯的權力，並將南方交其管轄，江、漢、汝、潁的諸侯都聽從他的命令。西伯乘機表示，願意獻出洛西的土地，請求王朝廢除炮烙之刑。紂王答應了。
西伯昌回到岐下，表面上修玉門，築靈臺，列侍女，撞鐘鼓，耽於遊樂。紂王聽到訊息，說：“西伯改邪歸正，我沒有什麼憂慮了。”暗地裡，西伯昌卻更為積德行善，招徠士人，講究信譽，和悅百姓，在諸侯中聲望更高。諸侯間有矛盾，都找他處理。虞國（今山西平陸東北）和芮國（今山西芮城西）的田土之爭為時已久，兩國君主都到周來評理。入了周境以後，見農人們互讓田埂，行人互相讓道。進了周邑，見男人和女人各走一條路，老人沒有負重挑擔的。上了朝廷，見士人互讓大夫的位置，大夫互讓卿的位子。還沒有見到西伯，虞君和芮君慚愧地互相說道：“我們爭那一點土地，在周人看來是很可恥的事。我們都是些小人，怎麼好意思去登君子的大殿！”於是倆人馬上返回，商定將有爭議的田土作為閒田，誰也不種。諸侯們聽說這件事，都非常感動，說：“西伯真是一位受命之主呀！”一下子又有三十多個諸侯前來歸附。古人說西伯昌從此接受天命，這一年，他被諸侯擁戴為王，稱周文王。
為了進一步樹立威望、發展勢力，周文王決定對外征討。他首先挫敗了西方的犬戎。第二年問呂尚：“誰可以討伐？”回答是：“密須（今甘肅靈臺）可以討伐。”管叔說：“密須國君強健而且清醒，不能討伐。”呂太公說：“先王都是伐逆不伐順，伐難不伐易。”於是出兵密須，密須人將自己的君主捆綁起來向周人投降。第三年又打敗了黎國（今山西黎城）。殷朝大臣祖伊聽到這些情況，害怕了，告訴紂王。紂王說：“商是有天命的，他能幹什麼！”下一年，討伐了邘國（今河南沁陽）。最後，出兵去討伐商在西方最強的盟邦崇國（今陝西戶縣東）。周文王釋出宣言道：“崇侯虎欺侮父兄，不敬長老，不憐弱小，分財不均，小民受盡剝奪，無衣無食。我現在要討伐他。”在進攻崇國的時候，命令部隊：“不許傷害無辜百姓，不許損壞民房，不許填塞水井，不許砍伐樹木，不許搶掠禽畜。違犯命令的人，決不寬恕！”崇侯堅守國都，被圍三年，沒有投降。周文王退兵回國，修行政教，團結百姓，發展經濟。再來討伐，崇侯終於出壘投降。
周文王有一次出巡，見路邊有一具枯骨，就讓小吏收埋。小吏說：“這是無主的枯骨。”周文王說：“天子是天下的主人，國君是一國的主人，我就是這具枯骨的主人。”於是做了一具棺材，給枯骨穿上衣服，收埋了。天下人聽到這件事，都說：“西伯對枯骨都施以恩德，何況是人呢？”文王問呂太公：“怎麼才能得天下？”呂太公回答說：“王者之國，使人民富裕。霸者之國，使士人富裕。僅存之國，使大夫富裕。無道之國，國庫富裕，這叫做上溢而下漏。”文王說：“你說得太好了。”馬上開啟倉庫，拿出錢糧賑濟窮人。周國的事業日益興盛，為了便於向東發展，文王將都城遷到豐邑（今陝西灃水西岸）。這時，周的勢力更加擴大，天下的土地已是三分有其二了，但文王表面上還裝著順從商朝，有時也率領那些反叛商的諸侯朝拜紂王。
文王娶有莘氏女大姒為妻。大姒號稱文母，文王治外，文母治內，文王的事業得到賢妻很大的幫助。
遷都豐邑的第二年，文王生了重病，在床上躺了五天逝世，終年九十七歲。臨死前，對太子發說：“行善不可懈怠，機會來了不可猶豫，改正過錯不可害怕。這三點，是最要緊的。”
以後，呂尚輔佐武王發滅了殷紂王，被分封於齊地的營丘（今山東益都西北）。到齊地後，他打敗了萊夷，安定了地方，然後順應當地的習俗，簡化禮儀，鼓勵商業和手工業的發展，充分利用海濱魚鹽的資源，四方的人民紛紛前來歸附，齊國成為一個大國。
評：在殷紂王暴虐淫佚、喪盡百姓時，西伯昌以仁愛慈善、禮賢下士的面貌出現於西部，很快贏得了人民，獲得諸侯們的擁護，被稱為天下之主，進而對外征討，消滅敵對諸侯，取得華夏大地三分之二的控制權。至此，周人名義上雖仍是商的邦國，實際上已基本完成了滅商的準備，奪取天下只是早晚的事情罷了。古人講聖君，言必稱三王。三王之一，就是周文王。周文王事業的成功和仁愛品德，是他贏得崇高讚譽的主要原因。但是，他在韜晦中求生存求發展的權謀，實際上是他成功的秘密武器。他始終未對殷紂王講一個不字，被紂王囚禁釋放以後，也沒有公開扯出反商的大旗，卻在不動聲色之中，挖空了紂王的統治基礎，只等著發動總攻了。至少在他以前還沒有一個政治家，玩權術達到他這樣的水平和境界。周文王是中國權術政治的鼻祖。
