等離子不穩定性大致可分為宏觀不穩定性和微觀不穩定性兩大類。凡在遠大於粒子迴旋半徑和德拜長等微觀尺度上發展的不穩定區域，統稱為宏觀不穩定；而只在微觀尺度上發展的不穩定，稱之為微觀不穩定。
宏觀不穩定會引起等離子體的大範圍擾動，對平衡產生嚴重破壞作用。其主要原因是在等離子體中儲存了過量的與磁場結合的能量，此外，等離子體的抗磁性等特性也會導致宏觀不穩定。在可控熱核聚變裝置中，對約束等離子體而言，這是一個非常重要的問題。
有許多宏觀不穩定型別。除了扭曲不穩定性之外，更重要的還有交換不穩定性，也就是等離子體與受約束的磁揚的位置發生交換；撕裂模，也就是等離子體被磁場撕裂成細小的束流等等。磁性流體力學是研究宏觀不穩定性的常用方法。在這種情況下，能量原理是一個非常有效的方法，即根據偏離平衡時的小位移引起的系統勢能變化，判斷平衡是否穩定。該方法尤其適用於具有複雜幾何形狀的磁場。
除了能量原理之外，簡正模方法是一種常用的分析方法。該方法假定擾動量是dq(r,t)=dq(r)-e-iwt。通常求出的w是複數:w=wr+iwi。若wi>0，則擾動量振幅隨t而增大，即不穩定，反之wi<0，則系統穩定。
微不穩定性產生的原因很多。由空間引起的不均勻性，如密度、溫度、磁場梯度等，它能引起漂移，並有引發不穩定的危險。另外一個原因是速度空間的非均勻性，比如速度，溫度，壓力等向異性。此外，波與波的相互作用等也會導致微觀不穩定。總而言之，偏離熱平衡態的等離子體具有多餘的自由能，必須將其釋放，使其趨於平衡態。釋放出的自由能可能導致微觀不穩定性。
具有微觀不穩定等離子體的特點是漲落現象日益明顯。這種情況常常導致紊流的產生和形成反常的輸運現象。微觀不穩定的型別非常多。主要原因是：二流不穩定，它是由兩束相對流動的粒子引起的；漂移不穩定，是由各種梯度引起的漂移運動引起的；速度分佈的各向異性引起的損失錐不穩定，以及波-波相互作用引起的參量不穩定等。微不穩定理論是以動力論為基礎，即從符拉索夫方程出發研究的。
對於不穩定性的研究，一般採用線性理論，它只能判斷系統是否穩定，有時還可以給出系統初始時刻的不穩定性增長率。在適當的條件下，當擾動振幅增大後，趨於飽和的演化問題，需要用非線性理論來研究。
